Himlen – astronomi

Uranus: planeten som ligger på sidan

Uranus är den sjunde planeten från Solen, och dess axel lutar ungefär 98°, så den kretsar nästan liggande på sidan. William Herschel upptäckte den 1781, och under mycket mörk himmel ligger den precis på gränsen till vad man kan se med blotta ögat.

Uranus är den sjunde planeten från Solen och en av de märkligaste världarna i solsystemet. Den roterar nästan liggande på sidan, lyser i en blekt blågrön ton och befinner sig så långt bort att den undgick uppmärksamhet under tusentals år av stjärnskådning.

Herschels upptäckt

Den 13 mars 1781 spanade William Herschel, en tyskfödd musiker som blivit astronom och bodde i England, över himlen från sin trädgård i Bath med ett teleskop som han hade byggt själv. Han lade märke till ett objekt som inte såg ut som en ljuspunkt, så som stjärnor gör, utan visade en liten skiva. Först trodde han att det var en komet.

När andra observatörer följde dess rörelse blev det tydligt att objektet rörde sig i en nästan cirkelformad bana långt bortom Saturnus. Det var en planet, den första som någonsin hittats med teleskop, och den fördubblade den kända bredden på solsystemet. De fem planeterna ut till Saturnus hade varit kända sedan antiken eftersom de syns med blotta ögat.

Herschel föreslog namnet Georgium Sidus (”Georgs stjärna”) till ära för den brittiska kungen, men namnet slog aldrig igenom utomlands. Den tyske astronomen Johann Bode föreslog Uranus, efter den grekiska himmelsguden, och det namnet blev det som levde kvar. Läs mer om Saturnus, den sista planeten som var känd i antiken, i den egna artikeln.

En kraftigt lutad axel

De flesta planeter roterar med axlar som står ungefär upprätt i förhållande till sina banor. Jordens axel lutar ungefär 23,4°. Uranus lutar ungefär 98°, så den rullar i praktiken runt Solen på sidan. Eftersom lutningen är något större än 90° är rotationen tekniskt sett retrograd, alltså motsatt de flesta andra planeters.

Följderna är dramatiska. Uranus behöver ungefär 84 jordår för ett varv runt Solen, så varje pol får ungefär 42 år i solljus följt av ungefär 42 år i mörker. Det är solsystemets mest extrema årstider. Jordens årstider beror också på axellutning, men en betydligt mildare sådan.

Varför är den lutad? Forskarna är inte helt säkra. Den ledande hypotesen är att Uranus tidigt i solsystemets historia träffades av ett stort föremål, kanske av jordstorlek, eller av flera mindre. Idén stöds av datormodeller men är inte ett bevisat faktum. Planetens ringar och månar delar dess lutning, vilket stämmer med tanken att de bildades eller ordnades om efter en sådan händelse.

Hittills är det enda rymdfarkosten som besökt Uranus på nära håll NASA:s Voyager 2, som passerade i januari 1986 och skickade tillbaka de första detaljerade bilderna av planeten, dess ringar och dess månar. Det mesta vi vet kommer från det korta mötet och från teleskopobservationer.

Isjättar

Uranus och Neptunus kallas isjättar för att skilja dem från gasjättarna Jupiter och Saturnus. Uranus är ungefär fyra gånger bredare än Jorden och ungefär 14 gånger mer massiv.

Atmosfären består mest av väte och helium med lite metan. Metan absorberar rött ljus, vilket ger planeten dess blågröna ton. Inuti tyder aktuella modeller på stora mängder vatten, ammoniak och metan. Astronomer kallar dessa ämnen ”isar” även när de är heta och under enormt tryck, så det betyder inte att planeten är en frusen snöboll. Uranus har en av de kallaste atmosfärerna som uppmätts i solsystemet, med temperaturer under minus 200 °C.

Planeten har ett system av svaga ringar och fler än 25 kända månar. Ovanligt nog är de flesta uppkallade efter gestalter ur Shakespeares och Alexander Popes verk snarare än efter mytologin.

Kan du se den med blotta ögat?

Ja, men bara under rätt förhållanden. Uranus lyser med en magnitud på ungefär 5,4 till 6, så den syns med knapp nöd för blotta ögat under mycket mörk himmel långt från stadsljus. I praktiken behöver du veta exakt var du ska titta, med hjälp av ett stjärnkort eller en himmelsapp.

Det enklaste sättet är att hitta den med kikare, där den ser ut som en svag stjärna. I ett litet teleskop syns den som en liten blågrön skiva. Uranus håller sig alltid nära ekliptikan, så titta bland djurkretsens stjärnbilder. Stadsbelysning gör det svårare, så läs våra tips om ljusföroreningar och hur du tittar på himlen.

Hur traditionen tolkar Uranus symboliskt är ett separat ämne och hör inte till astronomin. Det behandlas i Uranus i astrologin. Om skillnaden mellan de två områdena, läs astronomi eller astrologi.

Positionerna i Astronativa är astronomiskt exakta. Tolkningen är till för inspiration. · Ordlista · Villkor · Integritet · Tack