El cielo — astronomía

Urano: el planeta que gira de lado

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y su eje está inclinado unos 98°, por lo que orbita casi de costado. William Herschel lo descubrió en 1781 y, bajo cielos muy oscuros, se encuentra justo en el límite de la visibilidad a simple vista.

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y uno de los mundos más extraños del sistema solar. Gira casi de costado, brilla con un tono azul verdoso pálido y está tan lejos que pasó inadvertido durante miles de años de observación del cielo.

El descubrimiento de Herschel

El 13 de marzo de 1781, William Herschel, un músico de origen alemán convertido en astrónomo que vivía en Inglaterra, exploraba el cielo desde su jardín en Bath con un telescopio construido por él mismo. Notó un objeto que no parecía un punto de luz, como las estrellas, sino que mostraba un pequeño disco. Al principio lo tomó por un cometa.

Cuando otros observadores siguieron su movimiento, quedó claro que el objeto se desplazaba en una órbita casi circular mucho más allá de Saturno. Era un planeta, el primero descubierto con un telescopio, y duplicó el ancho conocido del sistema solar. Los cinco planetas hasta Saturno se conocían desde la antigüedad porque son visibles a simple vista.

Herschel propuso el nombre Georgium Sidus (“la estrella de Jorge”) en honor al rey británico, pero no se aceptó en el extranjero. El astrónomo alemán Johann Bode propuso Urano, por el dios griego del cielo, y ese nombre se impuso. Conoce más sobre Saturno, el último planeta conocido por los antiguos, en su propio artículo.

Un eje muy inclinado

La mayoría de los planetas giran con el eje más o menos vertical respecto a su órbita. El eje de la Tierra está inclinado unos 23,4°. Urano está inclinado unos 98°, así que prácticamente rueda alrededor del Sol sobre su costado. Como la inclinación es algo mayor que 90°, su rotación es técnicamente retrógrada, en sentido contrario a la de la mayoría de los planetas.

Las consecuencias son enormes. Urano tarda unos 84 años terrestres en orbitar el Sol, así que cada polo pasa aproximadamente 42 años a la luz del Sol y luego unos 42 años en oscuridad. Son las estaciones más extremas del sistema solar. Las estaciones de la Tierra también se deben a la inclinación del eje, pero una mucho más suave.

¿Por qué está inclinado? Los científicos no lo saben con certeza. La hipótesis principal es que, al comienzo de la historia del sistema solar, Urano fue golpeado por un cuerpo grande, quizá del tamaño de la Tierra, o por varios más pequeños. Esta idea cuenta con el respaldo de modelos informáticos, pero no es un hecho comprobado. Los anillos y las lunas del planeta comparten su inclinación, lo que concuerda con la idea de que se formaron o se reorganizaron después de un suceso así.

Hasta hoy, la única nave que ha visitado Urano de cerca es la Voyager 2 de la NASA, que pasó en enero de 1986 y envió las primeras imágenes detalladas del planeta, sus anillos y sus lunas. Gran parte de lo que sabemos proviene de ese breve encuentro y de observaciones con telescopios.

Gigantes de hielo

Urano y Neptuno se llaman gigantes de hielo para distinguirlos de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno. Urano es unas cuatro veces más ancho que la Tierra y tiene unas 14 veces su masa.

Su atmósfera es principalmente hidrógeno y helio, con un poco de metano. El metano absorbe la luz roja, lo que da al planeta su tono azul verdoso. En el interior, los modelos actuales sugieren grandes cantidades de agua, amoníaco y metano. Los astrónomos llaman “hielos” a estas sustancias incluso cuando están calientes y bajo una presión inmensa, así que no significa que el planeta sea una bola de nieve congelada. Urano tiene una de las atmósferas más frías medidas en el sistema solar, con temperaturas inferiores a −200 °C.

El planeta tiene un sistema de anillos tenues y más de 25 lunas conocidas. Curiosamente, la mayoría llevan nombres de personajes de las obras de Shakespeare y Alexander Pope, en lugar de nombres de la mitología.

¿Se puede ver a simple vista?

Sí, pero solo en las condiciones adecuadas. Urano brilla con una magnitud de entre 5,4 y 6, así que apenas es visible a simple vista bajo cielos muy oscuros, lejos de las luces de la ciudad. En la práctica, necesitas saber exactamente dónde mirar, con un mapa estelar o una aplicación del cielo.

La forma más fácil es encontrarlo con binoculares, donde se ve como una estrella tenue. En un telescopio pequeño aparece como un diminuto disco azul verdoso. Urano siempre permanece cerca de la eclíptica, así que búscalo entre las constelaciones zodiacales. La iluminación urbana lo dificulta, por eso te invitamos a consultar nuestros consejos sobre la contaminación lumínica y cómo observar el cielo.

Cómo interpreta la tradición a Urano de manera simbólica es un tema aparte y no forma parte de la astronomía. Se trata en Urano en la astrología. Para conocer la diferencia entre ambos campos, consulta astronomía y astrología.

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