El cielo — astronomía

Neptuno: el planeta que encontraron las matemáticas

Neptuno es el octavo planeta y el más alejado del Sol, y el primero que se encontró a partir de una predicción matemática. En 1846 Urbain Le Verrier calculó dónde debía estar y Johann Galle lo localizó en el cielo. La Voyager 2, en 1989, sigue siendo la única nave que lo ha visitado.

Una predicción antes de la observación

Neptuno es un caso poco común en la historia de la astronomía: el planeta se ubicó sobre el papel antes de verse con un telescopio. Tras el descubrimiento de Urano en 1781, los astrónomos siguieron su órbita y notaron que no se movía exactamente como predecía la ley de gravitación de Newton. Quizá otro planeta desconocido tiraba de él.

El matemático francés Urbain Le Verrier y el británico John Couch Adams trabajaron en el problema de forma independiente. Cada uno calculó dónde tendría que estar un planeta así para explicar las discrepancias. Le Verrier envió su predicción al Observatorio de Berlín. En la noche del 23 de septiembre de 1846, Johann Galle, con la ayuda de Heinrich d’Arrest, apuntó un telescopio al lugar indicado y encontró un objeto que no aparecía en las cartas estelares. Estaba a aproximadamente un grado de la posición prevista. Los historiadores suelen llamarlo un triunfo de la mecánica celeste, la rama de la física que calcula cómo se mueven los cuerpos bajo la gravedad.

Después surgió una disputa por la prioridad entre Francia y Gran Bretaña. Hoy se reconoce el mérito de ambos calculadores.

Qué tipo de planeta es

Neptuno es un gigante de hielo, como Urano. Orbita a unas 30 unidades astronómicas del Sol (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol), es decir, unos 4500 millones de kilómetros. Una vuelta alrededor del Sol dura cerca de 165 años terrestres, y en 2011 Neptuno completó su primera órbita entera desde su descubrimiento.

El diámetro de Neptuno es unas cuatro veces el de la Tierra, y su masa es unas 17 veces mayor. Allí un día dura unas 16 horas. El planeta es invisible a simple vista; necesitas unos binoculares o un telescopio, e incluso así se ve como un diminuto punto azulado. Si quieres consejos para empezar, consulta cómo observar el cielo.

Atmósfera y vientos

La atmósfera de Neptuno es sobre todo hidrógeno y helio, con un poco de metano. El metano absorbe la luz roja, por eso el planeta se ve azul. La temperatura en la parte alta de las nubes ronda los −200 °C.

Neptuno tiene los vientos más rápidos medidos en el sistema solar: según la NASA superan los 2000 kilómetros por hora. Es sorprendente, porque el planeta recibe muy poca luz solar. Los científicos aún estudian qué alimenta estas tormentas.

En 1989 la Voyager 2 fotografió una enorme tormenta oscura llamada la Gran Mancha Oscura, un gigantesco anticiclón. Cuando el telescopio espacial Hubble observó en 1994, esa mancha había desaparecido, lo que muestra la rapidez con que puede cambiar la atmósfera de Neptuno.

El planeta también tiene un sistema de anillos finos y tenues. Los cinco principales se llaman Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams.

Tritón

Neptuno tiene 16 lunas conocidas. La mayor es Tritón, descubierta por el astrónomo británico William Lassell apenas unas semanas después del propio planeta. Mide unos 2700 kilómetros de diámetro.

Tritón orbita alrededor de Neptuno en sentido contrario a la rotación del planeta, es decir, en órbita retrógrada. La explicación científica principal es que Neptuno lo capturó con su gravedad tras originarse en el cinturón de Kuiper, la región de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Si es así, Tritón probablemente sea un pariente de Plutón por su origen.

La superficie de Tritón es extremadamente fría, de unos −235 °C, y está cubierta sobre todo de hielo de nitrógeno. La Voyager 2 vio vetas oscuras que son rastros de penachos (géiseres) de gas nitrógeno y polvo. Es uno de los poquísimos lugares del sistema solar donde se conoce esa actividad en un cuerpo tan frío.

La visita de la Voyager 2

La Voyager 2 se lanzó en 1977 y sigue siendo la única nave que ha sobrevolado Neptuno. Su máximo acercamiento fue el 25 de agosto de 1989, a unos pocos miles de kilómetros sobre las nubes cercanas al polo norte. Envió imágenes de tormentas, anillos y Tritón, y descubrió varias lunas pequeñas nuevas. Gran parte de lo que sabemos sobre Neptuno proviene de esos pocos días.

Desde entonces, el planeta se ha estudiado desde la Tierra con potentes telescopios como el Hubble y grandes observatorios terrestres. Todavía no ha volado ninguna misión nueva dedicada a Neptuno.

Neptuno en la cultura

Este artículo trata a Neptuno como un objeto astronómico. Para saber cómo se interpreta en la tradición simbólica de la astrología, consulta Neptuno en la astrología. Es una tradición cultural, no un hecho científico.

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