El cielo — astronomía

Plutón: de planeta a planeta enano

Plutón fue descubierto en 1930 y se consideró el noveno planeta durante unos 76 años. En 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó una definición de planeta en tres partes. Plutón no cumple la tercera, porque no ha despejado la vecindad de su órbita, así que se clasifica como planeta enano. Solo cambió la etiqueta. La sonda New Horizons de la NASA mostró que Plutón es un mundo complejo y activo.

El descubrimiento en 1930

Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell, en Arizona. Comparó placas fotográficas de la misma región del cielo tomadas en noches distintas y detectó un tenue punto de luz que se movía respecto a las estrellas del fondo. El descubrimiento se anunció el 13 de marzo de 1930. El nombre lo propuso Venetia Burney, una niña de once años de Oxford, y fue aceptado porque Plutón es el dios romano del inframundo.

Las primeras estimaciones hacían que Plutón pareciera mucho más grande de lo que es. A medida que mejoraron las observaciones, su tamaño y su masa estimados fueron disminuyendo. Hoy sabemos que su diámetro es de unos 2377 kilómetros, menor que el de nuestra Luna.

Lo que aprendimos después

En 1978, James Christy descubrió Caronte, la luna más grande de Plutón. Tiene aproximadamente la mitad del diámetro de Plutón, por lo que a menudo se describe a ambos como un sistema doble. Su centro de masa común queda fuera de Plutón. Más tarde se encontraron cuatro lunas más pequeñas: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

Plutón sigue una órbita alargada e inclinada y tarda unos 248 años terrestres en dar la vuelta al Sol. En ciertos momentos está más cerca del Sol que Neptuno, pero ambos nunca chocan, porque Plutón completa dos órbitas por cada tres de Neptuno (una resonancia orbital 3:2). Puedes leer sobre Neptuno en Neptuno.

A partir de 1992, los astrónomos empezaron a encontrar otros cuerpos helados más allá de Neptuno, en una región llamada cinturón de Kuiper. Plutón resultó no estar solo, sino ser el miembro más brillante de una gran población de pequeños mundos helados. En 2005 se anunció el descubrimiento de Eris, un objeto de tamaño similar al de Plutón y algo más masivo. La pregunta «¿qué es un planeta?» ya no se podía dejar de lado.

La decisión de la UAI en 2006

El 24 de agosto de 2006, en su Asamblea General en Praga, la Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó una resolución que contenía la primera definición oficial de la palabra «planeta». Según ella, Plutón es un «planeta enano», una categoría introducida por esa misma resolución. La UAI reconoce hoy cinco: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris.

Conviene subrayar que fue una decisión de clasificación. Plutón no cambió; cambió la definición que usan los astrónomos. Para saber más sobre este tema, consulta Por qué Plutón no es un planeta y Plutón: ¿planeta o no?

Los tres criterios para ser planeta

Según la definición de la UAI de 2006, un cuerpo celeste es un planeta cuando:

1. Orbita alrededor del Sol.
2. Tiene masa suficiente para ser casi esférico. Su propia gravedad vence la rigidez de su material y lo lleva al equilibrio hidrostático.
3. Ha despejado la vecindad de su órbita. Domina su zona orbital de modo que no la comparten otros cuerpos comparables, salvo sus propias lunas.

Plutón cumple los dos primeros criterios, pero no el tercero. Comparte su región orbital con muchos otros objetos del cinturón de Kuiper. Estos criterios separan los ocho planetas, de Mercurio a Neptuno, de los cuerpos más pequeños. Los cuerpos que cumplen los dos primeros criterios pero no el tercero son planetas enanos. Para conocer otros cuerpos pequeños, consulta Planetas enanos y Cometas.

La definición no es querida por todos. Algunos científicos planetarios prefieren una clasificación basada solo en las propiedades intrínsecas de un cuerpo, como su forma y su actividad geológica. El debate científico continúa, pero la clasificación de la UAI sigue siendo la oficial.

Lo que reveló New Horizons

La sonda New Horizons de la NASA se lanzó el 19 de enero de 2006. El 14 de julio de 2015 sobrevoló Plutón a una distancia de unos 12 500 kilómetros y envió las primeras imágenes de cerca del sistema.

Los descubrimientos clave:

• Una región con forma de corazón. Una zona brillante, llamada Tombaugh Regio en honor a su descubridor, tiene como lóbulo occidental Sputnik Planitia, una vasta llanura de hielo de nitrógeno.
• Una superficie joven y activa. Sputnik Planitia casi no tiene cráteres, lo que muestra que su superficie es geológicamente joven y que el hielo se renueva mediante un movimiento lento.
• Montañas de hielo de agua. A las temperaturas tan bajas de Plutón, de unos 230 °C bajo cero, el hielo de agua es duro como la roca y forma montañas altas.
• Una atmósfera tenue. Está formada sobre todo por nitrógeno y tiene varias capas de neblina azulada.
• Un sistema de lunas complejo. Los datos de Caronte y de las lunas pequeñas mostraron que también tienen historias ricas y terrenos variados.

Tras Plutón, New Horizons continuó hacia el cinturón de Kuiper. El 1 de enero de 2019 sobrevoló el objeto Arrokoth, uno de los cuerpos más lejanos explorados de cerca por una sonda.

Por qué Plutón sigue fascinando

Cambiar de categoría no redujo el valor científico de Plutón. Como el cuerpo mejor estudiado del cinturón de Kuiper, ayuda a los científicos a entender cómo se formaron las regiones exteriores del Sistema Solar. La astronomía es una ciencia que revisa sus clasificaciones cuando llegan nuevos datos y mejores definiciones.

Si tienes curiosidad por cómo se interpreta Plutón en la tradición cultural de la astrología, que es un tema aparte y no forma parte de la astronomía, consulta Plutón en la astrología. La diferencia entre ambos campos se explica en Astronomía frente a astrología.

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