Le ciel — astronomie

Pluton : de planète à planète naine

Pluton a été découverte en 1930 et a été comptée comme la neuvième planète pendant environ 76 ans. En 2006, l'Union astronomique internationale (UAI) a adopté une définition de la planète en trois points. Pluton ne remplit pas le troisième, car elle n'a pas dégagé le voisinage de son orbite : elle est donc classée comme planète naine. Seule l'étiquette a changé. La sonde New Horizons de la NASA a montré que Pluton est un monde complexe et actif.

La découverte en 1930

Pluton a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh à l'observatoire Lowell, en Arizona. Il comparait des plaques photographiques d'une même région du ciel prises à des nuits différentes et a repéré un faible point lumineux qui se déplaçait par rapport aux étoiles de fond. La découverte a été annoncée le 13 mars 1930. Le nom a été proposé par Venetia Burney, une écolière de onze ans d'Oxford, et il a été retenu parce que Pluton est le dieu romain des Enfers.

Les premières estimations faisaient paraître Pluton beaucoup plus grande qu'elle ne l'est. À mesure que les observations se sont affinées, sa taille et sa masse estimées n'ont cessé de diminuer. Nous savons aujourd'hui que son diamètre est d'environ 2 377 kilomètres, soit moins que celui de notre Lune.

Ce que nous avons appris ensuite

En 1978, James Christy a découvert la plus grande lune de Pluton, Charon. Son diamètre représente environ la moitié de celui de Pluton, c'est pourquoi on parle souvent d'un système double. Leur centre de masse commun se situe à l'extérieur de Pluton. Quatre lunes plus petites ont été découvertes par la suite : Nix, Hydra, Kerberos et Styx.

Pluton suit une orbite allongée et inclinée, et met environ 248 années terrestres à faire le tour du Soleil. Elle est parfois plus proche du Soleil que Neptune, mais les deux ne se rencontrent jamais, car Pluton effectue deux révolutions pendant que Neptune en effectue trois (une résonance orbitale 3:2). Vous pouvez en savoir plus sur Neptune dans Neptune.

À partir de 1992, les astronomes ont commencé à découvrir d'autres corps glacés au-delà de Neptune, dans une région appelée la ceinture de Kuiper. Pluton s'est révélée n'être pas seule, mais le membre le plus brillant d'une vaste population de petits mondes glacés. En 2005, la découverte d'Éris a été annoncée, un objet de taille semblable à celle de Pluton et légèrement plus massif. La question « qu'est-ce qu'une planète ? » ne pouvait plus être écartée.

La décision de l'UAI en 2006

Le 24 août 2006, lors de son Assemblée générale à Prague, l'Union astronomique internationale (UAI) a adopté une résolution contenant la première définition officielle du mot « planète ». Selon elle, Pluton est une « planète naine », catégorie introduite par cette même résolution. L'UAI en reconnaît aujourd'hui cinq : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris.

Il faut souligner qu'il s'agissait d'une décision de classification. Pluton elle-même n'a pas changé ; c'est la définition utilisée par les astronomes qui a évolué. Pour en savoir plus sur cette question, consultez Pourquoi Pluton n'est pas une planète et Pluton : planète ou non.

Les trois critères d'une planète

Selon la définition de l'UAI de 2006, un corps céleste est une planète lorsqu'il :

1. Orbite autour du Soleil.
2. A assez de masse pour être quasiment sphérique. Sa propre gravité surmonte la rigidité de sa matière et lui donne une forme d'équilibre hydrostatique.
3. A dégagé le voisinage de son orbite. Il domine sa zone orbitale de sorte qu'aucun autre corps comparable ne la partage, hormis ses propres lunes.

Pluton remplit les deux premiers critères, mais pas le troisième. Elle partage sa région orbitale avec de nombreux autres objets de la ceinture de Kuiper. Ces critères distinguent les huit planètes, de Mercure à Neptune, des corps plus petits. Les corps qui satisfont aux deux premiers critères mais pas au troisième sont des planètes naines. Pour d'autres petits corps apparentés, voir Planètes naines et Comètes.

Cette définition ne fait pas l'unanimité. Certains planétologues préfèrent une classification fondée uniquement sur les propriétés intrinsèques d'un corps, comme sa forme et son activité géologique. Le débat scientifique se poursuit, mais la classification de l'UAI reste la référence officielle.

Ce que New Horizons a révélé

La sonde New Horizons de la NASA a été lancée le 19 janvier 2006. Le 14 juillet 2015, elle a survolé Pluton à une distance d'environ 12 500 kilomètres et a renvoyé les premières images rapprochées du système.

Les principales découvertes :

• Une région en forme de cœur. Une structure brillante, nommée Tombaugh Regio en l'honneur de son découvreur, a pour lobe occidental Sputnik Planitia, une vaste plaine de glace d'azote.
• Une surface jeune et active. Sputnik Planitia ne présente presque aucun cratère, ce qui montre que sa surface est géologiquement jeune et que la glace y est renouvelée par un lent mouvement.
• Des montagnes de glace d'eau. Aux très basses températures de Pluton, environ moins 230 °C, la glace d'eau est aussi dure que la roche et forme de hautes montagnes.
• Une atmosphère ténue. Elle est composée principalement d'azote et comporte plusieurs couches de brume bleutée.
• Un système de lunes complexe. Les données sur Charon et les petites lunes ont montré qu'elles aussi ont une histoire riche et des terrains variés.

Après Pluton, New Horizons a poursuivi sa route dans la ceinture de Kuiper. Le 1er janvier 2019, elle a survolé l'objet Arrokoth, l'un des corps les plus lointains jamais explorés de près par une sonde.

Pourquoi Pluton reste fascinante

Le changement de catégorie n'a pas diminué la valeur scientifique de Pluton. En tant que corps le mieux étudié de la ceinture de Kuiper, elle aide les scientifiques à comprendre comment les régions externes du Système solaire se sont formées. L'astronomie est une science qui révise ses classifications lorsque de nouvelles données et de meilleures définitions apparaissent.

Si vous êtes curieux de savoir comment Pluton est interprétée dans la tradition culturelle de l'astrologie, un sujet distinct qui ne relève pas de l'astronomie, consultez Pluton en astrologie. La différence entre les deux domaines est expliquée dans Astronomie et astrologie.

Les positions dans Astronativa sont astronomiquement exactes. L'interprétation est source d'inspiration. · Glossaire · Conditions · Confidentialité · Remerciements