Le ciel — astronomie

Planètes naines : Cérès, Éris et les autres

Une planète naine orbite autour du Soleil, possède assez de masse pour être presque sphérique, n'est pas un satellite et n'a pas dégagé le voisinage de son orbite. L'Union astronomique internationale (UAI) en reconnaît cinq : Cérès, Pluton, Hauméa, Makémaké et Éris.

Qu'est-ce qu'une planète naine ?

Cette catégorie a été créée en 2006 par l'Union astronomique internationale (UAI). Une planète naine est un corps qui :

1. orbite autour du Soleil ;
2. a assez de masse pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique (équilibre hydrostatique) ;
3. n'a pas dégagé le voisinage de son orbite ;
4. n'est pas un satellite d'un autre corps.

Le troisième point distingue les planètes naines des huit planètes à part entière. La Terre ou Jupiter dominent leur zone orbitale, tandis qu'une planète naine partage son espace avec de nombreux autres objets. Ainsi, « naine » ne signifie pas simplement « petite » : le terme décrit une différence de domination orbitale.

Les planètes naines se distinguent aussi des astéroïdes et des comètes ordinaires. La plupart des petits corps ont une forme irrégulière, car leur gravité est trop faible pour les arrondir. Les planètes naines, elles, sont assez massives pour être devenues rondes. Pour les comètes, voir Comètes.

Les cinq planètes naines reconnues

L'UAI en reconnaît actuellement cinq.

Cérès. La seule du Système solaire interne : elle se trouve dans la ceinture principale d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Giuseppe Piazzi l'a découverte en 1801. Elle fut d'abord comptée comme une planète, puis comme un astéroïde. Elle mesure environ 940 km de diamètre. La sonde Dawn de la NASA l'a orbitée de 2015 à 2018 et a révélé de brillants dépôts de sel à sa surface.

Pluton. Découverte en 1930 et considérée comme la neuvième planète jusqu'en 2006. La sonde New Horizons de la NASA l'a survolée en 2015, dévoilant des montagnes, des plaines glacées et une mince atmosphère. Voir Pluton et Pourquoi Pluton n'est pas une planète.

Éris. Découverte en 2005. Son diamètre est proche de celui de Pluton, mais elle est un peu plus massive. Sa découverte a donné plus de force à la question de la définition d'une planète et a contribué à la décision de 2006. Elle possède une lune connue, Dysnomie.

Hauméa. Elle tourne sur elle-même en environ quatre heures, ce qui l'étire en une forme d'œuf. Elle a deux lunes, et un anneau a été détecté autour d'elle en 2017.

Makémaké. Découverte en 2005, c'est l'un des objets les plus brillants du lointain Système solaire externe. Une petite lune y a été repérée en 2016.

Les noms Hauméa et Makémaké ont été adoptés en 2008 et sont tirés respectivement des traditions hawaïenne et rapa nui.

La ceinture de Kuiper

La ceinture de Kuiper est une vaste région de corps glacés située au-delà de Neptune, qui commence à environ 30 unités astronomiques du Soleil (une unité astronomique correspond à la distance moyenne Terre-Soleil). Elle ressemble à la ceinture d'astéroïdes, mais elle est bien plus large et composée en grande partie de matériaux volatils gelés. On pense que certaines comètes à courte période en proviennent.

Pluton et Makémaké sont associées à cette région, et Hauméa y est généralement rattachée. Éris appartient au disque des objets épars, qui s'étend plus loin et dont les orbites sont plus inclinées et plus allongées. Tous ces corps sont des objets trans-neptuniens, c'est-à-dire que leur distance moyenne au Soleil est supérieure à celle de Neptune.

Pour d'autres petits corps du Système solaire externe, voir Chiron et les Centaures.

Pourquoi ce nombre pourrait évoluer

Cinq est le nombre officiellement reconnu, pas nécessairement le total réel. D'autres grands corps, comme Sedna, Gonggong, Quaoar et Orcus, sont souvent évoqués comme candidats, mais l'UAI ne les a pas ajoutés à sa liste.

Plusieurs raisons laissent ce nombre ouvert :

• Des observations difficiles. Ces objets sont lointains et sombres : leur taille et leur forme sont difficiles à mesurer.
• De nouvelles découvertes. Les télescopes continuent de trouver des objets dans le Système solaire externe.
• Aucun seuil net. « Presque sphérique » n'a pas de seuil précis de taille ou de masse : chaque objet doit être évalué au cas par cas.
• Une définition issue d'un compromis. Les scientifiques débattent encore de la meilleure façon de formuler les critères.

La liste reflète ce que nous savons aujourd'hui. À mesure que les missions et les relevés progresseront, elle pourra s'allonger : c'est simplement ainsi que fonctionne la science.

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