O céu — astronomia

Planetas-anões: Ceres, Éris e os demais

Um planeta-anão orbita o Sol, tem massa suficiente para ser quase esférico, não é uma lua e não limpou a vizinhança de sua órbita. A União Astronômica Internacional (UAI) reconhece cinco: Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris.

O que é um planeta-anão?

A categoria foi criada em 2006 pela União Astronômica Internacional (UAI). Um planeta-anão é um corpo que:

1. orbita o Sol;
2. tem massa suficiente para que a própria gravidade lhe dê uma forma quase esférica (equilíbrio hidrostático);
3. não limpou a vizinhança ao redor de sua órbita;
4. não é uma lua de outro corpo.

O terceiro ponto é o que separa os planetas-anões dos oito planetas propriamente ditos. A Terra ou Júpiter dominam sua zona orbital, enquanto um planeta-anão divide o espaço com muitos outros objetos. Portanto, "anão" não significa simplesmente pequeno. Trata-se de uma diferença de domínio orbital.

Os planetas-anões também se distinguem dos asteroides e cometas comuns. A maioria dos corpos pequenos é irregular, porque sua gravidade é fraca demais para arredondá-los. Os planetas-anões são grandes o bastante para se tornarem esféricos. Sobre os cometas, veja Cometas.

Os cinco planetas-anões reconhecidos

Atualmente a UAI reconhece cinco.

Ceres. É o único no Sistema Solar interno, localizado no cinturão principal de asteroides, entre Marte e Júpiter. Foi descoberto por Giuseppe Piazzi em 1801. Primeiro foi contado como planeta, depois como asteroide. Tem cerca de 940 km de diâmetro. A sonda Dawn, da NASA, o orbitou de 2015 a 2018 e revelou depósitos brilhantes de sal em sua superfície.

Plutão. Encontrado em 1930 e considerado o nono planeta até 2006. A sonda New Horizons, da NASA, passou por ele em 2015 e revelou montanhas, planícies de gelo e uma atmosfera tênue. Veja Plutão e Por que Plutão não é um planeta.

Éris. Descoberto em 2005. Tem diâmetro próximo ao de Plutão, mas é um pouco mais massivo. Sua descoberta tornou mais aguda a pergunta sobre o que é um planeta e ajudou a levar à decisão de 2006. Tem uma lua conhecida, Disnômia.

Haumea. Gira uma vez em cerca de quatro horas, o que o alonga em formato de ovo. Tem duas luas, e um anel foi detectado ao seu redor em 2017.

Makemake. Descoberto em 2005, é um dos objetos mais brilhantes do Sistema Solar externo distante. Uma pequena lua foi encontrada em 2016.

Os nomes Haumea e Makemake foram adotados em 2008, inspirados nas tradições havaiana e rapa nui, respectivamente.

O Cinturão de Kuiper

O Cinturão de Kuiper é uma ampla região de corpos gelados além de Netuno, que começa a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol). Lembra o cinturão de asteroides, mas é muito mais largo e formado principalmente por materiais voláteis congelados. Acredita-se que alguns cometas de curto período se originem ali.

Plutão e Makemake estão ligados a essa região, e Haumea costuma ser contado como parte dela. Éris pertence ao disco disperso, que se estende mais longe e tem órbitas mais inclinadas e alongadas. Todos são objetos transnetunianos, ou seja, sua distância média ao Sol é maior que a de Netuno.

Sobre outros corpos pequenos do Sistema Solar externo, veja Quíron e os Centauros.

Por que a contagem pode mudar

Cinco é o número oficialmente reconhecido, não necessariamente o total real. Outros grandes corpos, como Sedna, Gonggong, Quaoar e Orcus, são frequentemente discutidos como candidatos, mas a UAI não os incluiu em sua lista.

Várias razões mantêm o número em aberto:

• Observações difíceis. Esses objetos são distantes e escuros, então é difícil medir seus tamanhos e formatos.
• Novas descobertas. Os telescópios continuam encontrando objetos no Sistema Solar externo.
• Sem limite exato. "Quase esférico" não tem um limite preciso de tamanho ou massa, então cada objeto precisa ser avaliado.
• Uma definição negociada. Os cientistas ainda debatem a melhor forma de redigir os critérios.

A lista reflete o que sabemos hoje. À medida que missões e levantamentos melhoram, ela pode crescer, e é assim mesmo que a ciência funciona.

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