O céu — astronomia

Quíron e os Centauros: pequenos mundos entre os planetas

Quíron (2060 Chiron) é um pequeno corpo gelado, com cerca de 200 km de diâmetro, que orbita o Sol entre Saturno e Urano e completa uma volta a cada 50 anos, aproximadamente. Descoberto em 1977, foi o primeiro Centauro conhecido, uma classe de objetos em órbitas entre Júpiter e Netuno que reúnem características de asteroides e de cometas.

Ao ouvir o nome Quíron, muita gente pensa em um símbolo no mapa astral. Muito antes disso, porém, Quíron é um objeto real no espaço: um pequeno mundo de gelo e rocha que gira tranquilamente em torno do Sol nos confins do Sistema Solar. Este artigo fica na astronomia. Para o significado tradicional, veja Quíron na astrologia.

A descoberta de Quíron

Quíron foi descoberto em 1977 pelo astrônomo americano Charles Kowal, que examinava chapas fotográficas do Observatório Palomar, na Califórnia, em busca de objetos fracos em movimento. Este seguia uma trajetória incomum, muito além do cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter. Recebeu o número de catálogo 2060, e por isso sua designação completa é 2060 Chiron.

O nome vem da mitologia grega, em que Quíron era um centauro sábio que ensinava heróis. Essa escolha criou um padrão: objetos desse tipo hoje recebem nomes de centauros mitológicos.

Como é a órbita de Quíron?

Quíron dá uma volta em torno do Sol a cada 50 anos, aproximadamente. Sua órbita é alongada e se estende entre a região de Saturno e a região de Urano. No ponto mais próximo do Sol (periélio), ele fica mais ou menos à distância de Saturno; no mais afastado, perto da órbita de Urano. As estimativas apontam um diâmetro de cerca de 200 quilômetros, portanto é um pequeno corpo do Sistema Solar, e não um planeta.

Os dados orbitais de Quíron são mantidos nos bancos de dados de pequenos corpos do JPL da NASA.

O que são os Centauros?

Os Centauros são pequenos corpos cujas órbitas ficam principalmente entre Júpiter e Netuno. O nome faz referência às criaturas mitológicas metade humanas, metade cavalo: esses objetos são um pouco dos dois mundos, parecidos com asteroides na aparência e no tamanho, mas com composição e comportamento de cometas.

Principais características dos Centauros:

• Órbitas instáveis. A gravidade dos planetas gigantes está sempre remodelando seus caminhos. Os cálculos indicam que uma órbita típica de Centauro dura apenas alguns milhões de anos, o que é pouco em escala astronômica.
• Origem além de Netuno. Acredita-se que a maioria venha do distante Cinturão de Kuiper e do disco disperso, empurrada para dentro ao longo do tempo.
• Destinos possíveis. Alguns podem se tornar cometas da família de Júpiter, enquanto outros são lançados para fora do sistema planetário.
• Nomes. Seguindo Quíron, os novos Centauros descobertos recebem nomes de centauros mitológicos. O segundo conhecido, Folo (5145 Pholus), foi encontrado em 1992.

Os pesquisadores costumam descrever os Centauros como uma população de transição, uma ponte entre os corpos gelados do Sistema Solar externo e os cometas que vemos perto do Sol. Saiba mais sobre cometas em Cometas.

Entre asteroide e cometa

Quíron mostra bem por que a fronteira entre as duas categorias é difusa. Primeiro foi classificado como asteroide. Em 1988 ficou mais brilhante do que o esperado e, em 1989, os observadores detectaram ao redor dele um envelope difuso de gás e poeira, uma coma (a nuvem que envolve o núcleo de um cometa). Por isso ele tem identidade dupla: como cometa, consta como 95P/Chiron.

Nessa distância do Sol, o gelo de água não evapora com facilidade. Por isso se pensa que a atividade seja causada por substâncias mais voláteis, como o monóxido de carbono que escapa da superfície. Os detalhes ainda estão sendo estudados.

Observações feitas quando Quíron passou diante de estrelas distantes (uma occultação, quando um corpo bloqueia brevemente a luz de uma estrela) sugeriram jatos ou anéis de material ao redor dele. Os cientistas ainda debatem como interpretar esses resultados, e o quadro não está definido. É um bom lembrete de que a ciência refina suas respostas em vez de correr para certezas.

Quíron na astronomia e na tradição

Para os astrônomos, Quíron se destaca por três motivos: foi o primeiro Centauro encontrado, mostra a transição de asteroide para cometa e ajuda a entender o que acontece com corpos gelados quando a gravidade os leva em direção ao Sistema Solar interno.

A astrologia é outro campo, uma tradição cultural. Nela, Quíron é uma figura relativamente recente, introduzida depois de sua descoberta em 1977 e muitas vezes ligada à imagem do "curador ferido", uma metáfora para refletir sobre vulnerabilidade e aprender com momentos difíceis. Trata-se de interpretação simbólica, não de afirmação científica: o movimento de um pequeno corpo gelado não causa eventos em nossa vida. A diferença entre as duas abordagens está explicada em Astronomia vs. astrologia.

Onde Quíron fica entre os mundos familiares

Para se orientar, Saturno e Urano são os planetas cujas órbitas delimitam o caminho de Quíron. Ele é muito menor e fraco demais para ser visto a olho nu ou com binóculos comuns; é preciso usar grandes telescópios e medições cuidadosas. É por isso que aplicativos como o Astronativa calculam sua posição a partir de efemérides (tabelas de posições calculadas), em vez de observá-lo diretamente.

Quíron nos lembra que o Sistema Solar não é feito só de oito planetas. Ele está repleto de pequenos mundos, e os Centauros estão entre os mais intrigantes: sempre em movimento, viajando entre reinos.

As posições na Astronativa são astronomicamente exatas. A interpretação é para inspiração. · Glossário · Termos · Privacidade · Agradecimentos