El cielo — astronomía

Quirón y los centauros: pequeños mundos entre los planetas

Quirón (2060 Chiron) es un cuerpo menor helado de unos 200 km de diámetro que orbita el Sol entre Saturno y Urano aproximadamente cada 50 años. Descubierto en 1977, fue el primer centauro conocido, una clase de objetos con órbitas entre Júpiter y Neptuno que comparten rasgos de asteroides y de cometas.

Al oír el nombre Quirón, muchas personas piensan en un símbolo de la carta natal. Pero mucho antes de eso, Quirón es un objeto real en el espacio: un pequeño mundo de hielo y roca que gira en silencio alrededor del Sol, en los confines del Sistema Solar. Este artículo se centra en la astronomía. Para conocer su significado tradicional, consulta Quirón en la astrología.

El descubrimiento de Quirón

Quirón fue descubierto en 1977 por el astrónomo estadounidense Charles Kowal, quien examinaba placas fotográficas del Observatorio Palomar, en California, en busca de objetos tenues en movimiento. Este seguía una trayectoria inusual, mucho más allá del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Recibió el número de catálogo 2060, por lo que su designación completa es 2060 Chiron.

El nombre proviene de la mitología griega, donde Quirón era un sabio centauro que enseñaba a los héroes. Esa elección marcó una pauta: los objetos de este tipo se nombran hoy en día con nombres de centauros mitológicos.

¿Cómo es su órbita?

Quirón da una vuelta alrededor del Sol aproximadamente cada 50 años. Su órbita es alargada y oscila entre la región de Saturno y la de Urano. En su punto más cercano al Sol (perihelio) se encuentra más o menos a la distancia de Saturno, y en el más lejano, cerca de la órbita de Urano. Las estimaciones indican un diámetro de unos 200 kilómetros, así que es un cuerpo menor del Sistema Solar, no un planeta.

Los datos orbitales de Quirón se mantienen en las bases de datos de cuerpos menores del JPL de la NASA.

¿Qué son los centauros?

Los centauros son cuerpos menores cuyas órbitas se encuentran principalmente entre Júpiter y Neptuno. El nombre alude a las criaturas míticas mitad humanas, mitad caballos: estos objetos son un poco de ambos mundos, pues se parecen a los asteroides en apariencia y tamaño, pero a los cometas en composición y comportamiento.

Rasgos principales de los centauros:

• Órbitas inestables. La gravedad de los planetas gigantes modifica constantemente sus trayectorias. Los cálculos indican que una órbita típica de centauro dura solo unos pocos millones de años, un lapso breve en escalas astronómicas.
• Origen más allá de Neptuno. Se cree que la mayoría proviene del lejano cinturón de Kuiper y del disco disperso, y que con el tiempo han sido empujados hacia el interior.
• Posibles destinos. Algunos podrían convertirse en cometas de la familia de Júpiter, mientras que otros son expulsados por completo del sistema planetario.
• Nombres. Siguiendo a Quirón, los centauros recién descubiertos reciben nombres de centauros mitológicos. El segundo conocido, Folo (5145 Pholus), se descubrió en 1992.

Los investigadores suelen describir a los centauros como una población de transición, un puente entre los cuerpos helados del Sistema Solar exterior y los cometas que vemos cerca del Sol. Encontrarás más sobre los cometas en Cometas.

Entre asteroide y cometa

Quirón muestra con claridad por qué la frontera entre ambas categorías es difusa. Al principio se clasificó como asteroide. En 1988 se volvió más brillante de lo esperado, y en 1989 los observadores detectaron a su alrededor una envoltura difusa de gas y polvo, una coma (la nube que rodea el núcleo de un cometa). Por eso tiene una doble identidad: como cometa figura como 95P/Chiron.

A esa distancia del Sol, el hielo de agua no se evapora con facilidad, por lo que se cree que su actividad se debe a sustancias más volátiles, como el monóxido de carbono que escapa de la superficie. Los detalles aún se están estudiando.

Las observaciones realizadas cuando Quirón pasó frente a estrellas lejanas (una ocultación, cuando un cuerpo bloquea brevemente la luz de una estrella) han sugerido la presencia de chorros o anillos de material a su alrededor. Los científicos todavía debaten cómo interpretar estos resultados, y el panorama no está definido. Es un buen recordatorio de que la ciencia va afinando sus respuestas en lugar de apresurarse hacia la certeza.

Quirón en la astronomía y en la tradición

Para los astrónomos, Quirón destaca por tres razones: fue el primer centauro descubierto, muestra la transición de asteroide a cometa y nos ayuda a entender qué ocurre con los cuerpos helados cuando la gravedad los lleva hacia el Sistema Solar interior.

La astrología es otro campo, una tradición cultural. En ella, Quirón es una figura relativamente reciente, incorporada tras su descubrimiento en 1977 y a menudo vinculada con la imagen del «sanador herido», una metáfora para reflexionar sobre la vulnerabilidad y aprender de los momentos difíciles. Se trata de una interpretación simbólica, no de una afirmación científica: el movimiento de un pequeño cuerpo helado no causa acontecimientos en nuestra vida. La diferencia entre ambos enfoques se explica en Astronomía y astrología.

Dónde está Quirón entre los mundos conocidos

Como referencia, Saturno y Urano son los planetas entre cuyas órbitas se encuentra la trayectoria de Quirón. Es mucho más pequeño y demasiado tenue para verse a simple vista o con unos binoculares comunes; se necesitan telescopios grandes y mediciones cuidadosas. Por eso aplicaciones como Astronativa calculan su posición a partir de efemérides (tablas de posiciones calculadas) en lugar de observarlo directamente.

Quirón nos recuerda que el Sistema Solar no se reduce a ocho planetas. Está lleno de pequeños mundos, y los centauros se cuentan entre los más fascinantes: siempre en movimiento, viajando entre reinos.

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos