El cielo — astronomía

Planetas enanos: Ceres, Eris y el resto

Un planeta enano orbita alrededor del Sol, tiene masa suficiente para ser casi esférico, no es una luna y no ha despejado la vecindad de su órbita. La Unión Astronómica Internacional (UAI) reconoce cinco: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris.

¿Qué es un planeta enano?

La categoría fue creada en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Un planeta enano es un cuerpo que:

1. orbita alrededor del Sol;
2. tiene masa suficiente para que su propia gravedad lo lleve a una forma casi redonda (equilibrio hidrostático);
3. no ha despejado la vecindad de su órbita;
4. no es la luna de otro cuerpo.

El tercer punto es lo que distingue a los planetas enanos de los ocho planetas propiamente dichos. La Tierra o Júpiter dominan su zona orbital, mientras que un planeta enano comparte su espacio con muchos otros objetos. Por eso «enano» no significa simplemente pequeño: describe una diferencia en el dominio orbital.

Los planetas enanos también se distinguen de los asteroides y cometas comunes. La mayoría de los cuerpos pequeños son irregulares porque su gravedad es demasiado débil para redondearlos. Los planetas enanos son lo bastante grandes como para haberse vuelto redondos. Sobre los cometas, consulta Cometas.

Los cinco planetas enanos reconocidos

Actualmente la UAI reconoce cinco.

Ceres. Es el único del Sistema Solar interior y se encuentra en el cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Giuseppe Piazzi lo descubrió en 1801. Primero se contó como planeta y después como asteroide. Mide aproximadamente 940 km de diámetro. La sonda Dawn de la NASA lo orbitó de 2015 a 2018 y reveló brillantes depósitos de sal en su superficie.

Plutón. Fue descubierto en 1930 y se consideró el noveno planeta hasta 2006. La sonda New Horizons de la NASA lo sobrevoló en 2015 y mostró montañas, llanuras de hielo y una atmósfera tenue. Consulta Plutón y Por qué Plutón no es un planeta.

Eris. Descubierto en 2005. Tiene un diámetro cercano al de Plutón, pero es algo más masivo. Su descubrimiento agudizó la pregunta sobre qué es un planeta y ayudó a llegar a la decisión de 2006. Tiene una luna conocida, Disnomia.

Haumea. Gira sobre sí mismo una vez cada cuatro horas aproximadamente, lo que lo estira hasta darle forma de huevo. Tiene dos lunas y en 2017 se detectó un anillo a su alrededor.

Makemake. Descubierto en 2005, es uno de los objetos más brillantes del Sistema Solar exterior lejano. En 2016 se encontró una pequeña luna.

Los nombres Haumea y Makemake se adoptaron en 2008 y provienen de las tradiciones hawaiana y rapanui, respectivamente.

El cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una amplia región de cuerpos helados más allá de Neptuno, que comienza aproximadamente a 30 unidades astronómicas del Sol (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol). Se parece al cinturón de asteroides, pero es mucho más ancho y está formado en gran parte por materiales volátiles congelados. Se cree que algunos cometas de período corto se originan allí.

Plutón y Makemake se asocian con esta región, y Haumea suele considerarse parte de ella. Eris pertenece al disco disperso, que se extiende más lejos y tiene órbitas más inclinadas y alargadas. Todos son objetos transneptunianos, es decir, su distancia media al Sol es mayor que la de Neptuno.

Sobre otros cuerpos pequeños del Sistema Solar exterior, consulta Quirón y los centauros.

Por qué la cifra podría cambiar

Cinco es el número reconocido oficialmente, no necesariamente el total real. Otros cuerpos grandes, como Sedna, Gonggong, Quaoar y Orcus, se mencionan con frecuencia como candidatos, pero la UAI no los ha añadido a su lista.

Varias razones mantienen abierta la cifra:

• Observaciones difíciles. Estos objetos son lejanos y oscuros, por lo que resulta difícil medir su tamaño y forma.
• Nuevos descubrimientos. Los telescopios siguen encontrando objetos en el Sistema Solar exterior.
• Sin un límite exacto. «Casi redondo» no tiene un umbral preciso de tamaño o masa, así que cada objeto debe evaluarse por separado.
• Una definición negociada. Los científicos aún debaten cuál es la mejor manera de formular los criterios.

La lista refleja lo que sabemos hoy. A medida que mejoren las misiones y los sondeos, puede crecer, y así es como funciona la ciencia.

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