El cielo — astronomía

Cometas: viajeros de hielo

Un cometa es un cuerpo pequeño de hielo, polvo y roca que orbita alrededor del Sol. Al acercarse al Sol, su hielo se convierte en gas y forma una coma luminosa alrededor del núcleo, mientras la luz solar y el viento solar empujan el material hacia una cola que siempre apunta en dirección contraria al Sol.

¿Qué es un cometa?

Un cometa es un cuerpo pequeño formado por gases congelados, polvo y roca. Con frecuencia se le llama «bola de nieve sucia». La expresión es una simplificación, pero resume bien la idea: el núcleo es una mezcla de hielo y polvo oscuro. Lejos del Sol, un cometa es frío, oscuro y casi invisible. Al acercarse, despierta y puede convertirse en una de las vistas más hermosas del cielo.

Núcleo, coma y cola

Un cometa tiene tres partes principales.

Núcleo. Es el centro sólido. Suele medir entre cientos de metros y algunas decenas de kilómetros de diámetro, diminuto en comparación con los planetas. Su superficie es muy oscura y refleja solo una pequeña parte de la luz que recibe.

Coma. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor convierte parte de su hielo directamente en gas. Este proceso se llama sublimación (el paso de sólido a gas sin pasar por el estado líquido). El gas arrastra polvo consigo y forma una enorme nube difusa alrededor del núcleo. La coma puede ser mucho más grande que el propio núcleo, a veces incluso más grande que un planeta.

Cola. En realidad, un cometa tiene dos colas, y a menudo se ven distintas.

• La cola de polvo es ancha, ligeramente curva y de color amarillento o blanco, porque el polvo refleja la luz del Sol. La presión de la luz empuja las partículas lejos del Sol, y tienden a quedar a lo largo de la órbita del cometa.
• La cola de iones (de gas) es delgada, recta y azulada. Se forma cuando la radiación solar ioniza el gas (le arranca electrones) y el viento solar, un flujo de partículas cargadas que viene del Sol, lo arrastra.

Un dato importante: la cola no indica la dirección en la que se mueve el cometa. Siempre apunta en sentido contrario al Sol. Por eso, después de rodear el Sol, un cometa viaja con la cola por delante. Las colas pueden extenderse millones de kilómetros, pero contienen un material extremadamente tenue.

De dónde vienen los cometas

Según los modelos actuales, los cometas son restos de los primeros tiempos del Sistema Solar, formados hace unos 4600 millones de años. Conservan material de aquella época, por eso los científicos los estudian con tanto interés.

Se suelen distinguir dos reservorios:

• El cinturón de Kuiper es una región de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno, donde también vive Plutón. De allí vienen muchos cometas de período corto, que orbitan el Sol en menos de 200 años. La gravedad de los planetas gigantes, sobre todo Júpiter, puede empujarlos hacia el interior del Sistema Solar, así que la historia de muchos cometas está ligada a ellos.
• La nube de Oort es una capa esférica hipotética y muy lejana de cuerpos helados que se cree que rodea el Sistema Solar. Se piensa que de ella provienen los cometas de período largo, cuyas órbitas duran desde cientos hasta miles o incluso millones de años.

El cometa más conocido es el cometa Halley. Regresa aproximadamente cada 76 años. Su último paso por el punto más cercano al Sol (perihelio) fue en 1986, y su próximo regreso se espera para 2061. Es un ejemplo de cometa periódico cuyo regreso se puede calcular.

Los cometas suelen recibir el nombre de quienes los descubrieron o del proyecto de rastreo que los encontró, así que el nombre guarda un registro de cómo se detectó cada uno.

Un hito científico: la misión Rosetta

La Agencia Espacial Europea (ESA) envió la misión Rosetta al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. La nave llegó en 2014 y orbitó el núcleo durante más de dos años, mientras que su módulo de aterrizaje Philae realizó el primer aterrizaje suave sobre un cometa. Los datos revelaron una forma compleja, descrita a menudo como dos lóbulos unidos, y una superficie sorprendentemente oscura y variada. Además, las mediciones del agua en la coma mostraron una proporción de isótopos de hidrógeno distinta de la de los océanos de la Tierra, una aportación importante al debate sobre el origen del agua terrestre.

Cometas y lluvias de meteoros

A medida que viaja, un cometa deja tras de sí un rastro de pequeños granos y guijarros. Si la órbita de la Tierra cruza ese rastro, las partículas chocan con nuestra atmósfera a gran velocidad y se consumen como meteoros. Así se originan las lluvias de meteoros.

Ejemplos:

• Las Perseidas, en agosto, proceden del polvo dejado por el cometa Swift–Tuttle.
• Las Oriónidas, en octubre, y las Eta Acuáridas, en mayo, están relacionadas con el polvo del cometa Halley.

Hay excepciones. Las Gemínidas están asociadas al objeto Faetón, que se clasifica como asteroide y no como un cometa clásico. La frontera entre asteroides y cometas no siempre es nítida.

Cómo observar un cometa

La mayoría de los cometas son débiles y solo se ven con binoculares o telescopio. Los cometas lo bastante brillantes para verse a simple vista son raros y a menudo difíciles de prever, porque el brillo de un cometa depende de su composición y de cómo se comporte cerca del Sol. Por eso, los pronósticos de brillo son aproximados.

Algunos consejos útiles:

1. Busca información actualizada sobre el cometa en observatorios y sitios de astronomía, y consulta dónde y cuándo estará en el cielo.
2. Aléjate de las luces de la ciudad. La contaminación lumínica reduce mucho la visibilidad de los objetos difusos.
3. Dedica unos 20 minutos a que tus ojos se adapten a la oscuridad.
4. Usa binoculares si el cometa es débil. Consulta cómo elegir entre binoculares y telescopio.
5. Los cometas suelen desplazarse lentamente entre las estrellas, así que compara su posición de una noche a otra. Según su órbita, un cometa puede moverse cerca de la eclíptica o lejos de ella.

Para consejos generales de observación, consulta cómo mirar el cielo. Nunca mires el Sol con binoculares o telescopio sin un filtro adecuado, ni siquiera cuando un cometa esté cerca de él.

En resumen

Un cometa es un cuerpo helado cuyo núcleo forma una coma y colas al acercarse al Sol. Los cometas son reliquias de la historia más temprana del Sistema Solar, y el polvo que dejan atrás lo vemos como estrellas fugaces. Cada uno es una pequeña cápsula del tiempo.

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