El cielo — astronomía

Lluvias de meteoros: un calendario de estrellas fugaces

Una estrella fugaz es un meteoro: la estela de luz que produce un diminuto grano o guijarro de residuos espaciales al calentarse y vaporizarse en la atmósfera terrestre. Una lluvia de meteoros ocurre cuando la Tierra atraviesa un rastro de residuos dejado por un cometa o un asteroide; las más conocidas son las Cuadrántidas (enero), las Líridas (abril), las Perseidas (agosto), las Oriónidas (octubre), las Leónidas (noviembre) y las Gemínidas (diciembre).

Qué es realmente una estrella fugaz

Las estrellas fugaces no tienen nada que ver con las estrellas. Las estrellas son soles lejanos, mientras que la brillante estela que cruza el cielo es un meteoro, un fenómeno luminoso que se produce cuando un pequeño fragmento de material espacial entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad.

Suelen confundirse tres términos parecidos:

• Un meteoroide es el cuerpo pequeño en sí mientras todavía está en el espacio; puede ir desde un grano de polvo hasta una roca grande. La mayoría de los que originan las estrellas fugaces comunes tienen el tamaño de un grano de arena.
• Un meteoro es la estela de luz que vemos cuando el meteoroide choca con la atmósfera.
• Un meteorito es un fragmento que sobrevive al viaje y llega a la superficie de la Tierra.

Los meteoroides golpean la atmósfera a decenas de kilómetros por segundo; la NASA indica un rango aproximado de 11 a 72 km/s. A esas velocidades el resplandor no es una combustión común. El objeto comprime y calienta el aire que tiene delante, y su propio material se vaporiza y brilla. Esto sucede a unos cien kilómetros de altura, muy por encima de las nubes.

Los cometas como origen

La mayoría de las grandes lluvias están vinculadas a cometas. Cuando un cometa se acerca al Sol, su hielo se vaporiza y libera polvo y pequeñas partículas. Estas permanecen a lo largo de la órbita del cometa y, poco a poco, se extienden formando una corriente de residuos a lo largo de todo su recorrido.

Cuando la Tierra, en su viaje anual alrededor del Sol, cruza una de esas corrientes, las partículas entran en nuestra atmósfera y vemos una lluvia de meteoros. Por eso las lluvias regresan más o menos en las mismas fechas cada año: la Tierra llega al mismo punto de su órbita en el mismo momento.

No todas las lluvias provienen de un cometa. Las Gemínidas, por ejemplo, se asocian con 3200 Faetón, que está clasificado como asteroide. Las Cuadrántidas también están vinculadas a un cuerpo pequeño que no es un cometa activo típico. La frontera entre cometas y asteroides es más difusa de lo que se pensaba.

Radiante y máximo

Si trazas hacia atrás las trayectorias de los meteoros de una lluvia, parecen salir de una pequeña zona del cielo llamada radiante. Es un efecto de perspectiva: las partículas viajan en trayectorias casi paralelas, igual que las vías del tren parecen converger a lo lejos. Las lluvias se nombran según la constelación donde se encuentra el radiante: Perseidas (Perseo), Gemínidas (Géminis), Leónidas (Leo).

No necesitas mirar directamente al radiante. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, y sus estelas suelen ser más largas a cierta distancia de él.

El máximo es el momento en que la lluvia está más activa. Suele describirse con la THZ (tasa horaria zenital, o ZHR por sus siglas en inglés), el número teórico de meteoros por hora bajo un cielo perfectamente oscuro y con el radiante en el cenit. En la práctica verás menos, por la contaminación lumínica, las nubes, un radiante bajo y la luz de la Luna. Las fechas exactas del máximo varían un día aproximadamente de un año a otro, así que consulta un calendario actualizado, como el que publica la Organización Internacional de Meteoros (IMO).

Las principales lluvias del año

Las fechas son aproximadas para un año típico:

• Cuadrántidas: principios de enero (alrededor del 3–4 de enero). Un máximo corto pero intenso.
• Líridas: alrededor del 22 de abril, asociadas con el cometa Thatcher.
• Eta Acuáridas: alrededor del 5–6 de mayo. Residuos del cometa Halley; se ven mejor desde latitudes del sur.
• Perseidas: alrededor del 12–13 de agosto. Una de las lluvias más populares del hemisferio norte, con partículas del cometa Swift-Tuttle. Consulta las Perseidas.
• Dracónidas: alrededor del 8–9 de octubre, vinculadas al cometa Giacobini-Zinner; su actividad varía mucho de un año a otro.
• Oriónidas: alrededor del 21 de octubre. También provienen del cometa Halley; el radiante está cerca de Orión.
• Táuridas: de octubre a noviembre. Meteoros lentos que a menudo incluyen brillantes bolas de fuego; vinculadas al cometa Encke.
• Leónidas: alrededor del 17–18 de noviembre, del cometa Tempel-Tuttle; en algunos años pasados produjeron auténticas tormentas de meteoros.
• Gemínidas: alrededor del 13–14 de diciembre. A menudo la lluvia más rica del año. Consulta las Gemínidas.
• Úrsidas: alrededor del 22 de diciembre, vinculadas al cometa Tuttle.

Además de estas existen los meteoros esporádicos, que no pertenecen a ninguna lluvia. Incluso en una noche oscura común puedes ver algunos por hora.

Consejos para observar

• Busca la oscuridad. Aléjate de las luces de la calle. La contaminación lumínica es el mayor obstáculo.
• Revisa la Luna. Una Luna brillante opaca los meteoros débiles. Consulta las fases de la Luna y, si puedes, elige una noche con luna creciente delgada o luna nueva.
• Ten paciencia. Los ojos necesitan unos 20–30 minutos para adaptarse a la oscuridad. Evita la pantalla del teléfono o usa un modo rojo tenue.
• Recuéstate y mira en amplio. Una silla reclinable o una manta es mejor que estar de pie durante una hora. No necesitas telescopio ni binoculares; reducen el campo de visión. Tus ojos son la mejor herramienta.
• Cuida la hora. El número de meteoros suele aumentar después de la medianoche, cuando tu lado de la Tierra mira hacia adelante en su recorrido alrededor del Sol. Las horas previas al amanecer suelen ser las mejores.
• Abrígate bien, incluso en verano, y lleva una bebida caliente.

Puedes encontrar más sobre cómo prepararte en Cómo observar el cielo. En una noche despejada incluso puedes ver la Vía Láctea como telón de fondo de los meteoros.

La mayoría de los meteoros son silenciosos y breves, un destello que dura una fracción de segundo. De vez en cuando aparece una bola de fuego (bólido), un meteoro más brillante que Venus. Eso, por sí solo, es una hermosa razón para seguir mirando al cielo con paciencia.

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