El cielo — astronomía

Las Perseidas: la lluvia de meteoros de agosto

Las Perseidas son una lluvia de meteoros anual, activa desde mediados de julio hasta finales de agosto, que suele alcanzar su máximo alrededor del 12 y 13 de agosto. Se observan mejor después de la medianoche, desde un lugar oscuro, lejos de las luces de la ciudad y, de preferencia, cuando la Luna no brilla mucho. No necesitas ningún equipo.

Qué son las Perseidas

Las Perseidas son una lluvia de meteoros que regresa cada verano. Cada «estrella fugaz» es el rastro luminoso de un diminuto grano de polvo, a menudo no más grande que un grano de arena, que entra en la atmósfera terrestre a gran velocidad y calienta el aire a su alrededor hasta que brilla. La luz aparece a unos 100 kilómetros de altura. Para una visión general, consulta nuestro artículo sobre las lluvias de meteoros.

Es una de las lluvias más populares del hemisferio norte, en gran parte porque su máximo ocurre en cálidas noches de verano, cuando mucha gente está al aire libre y los cielos suelen estar despejados.

El cometa Swift–Tuttle

El origen de las Perseidas es el cometa 109P/Swift–Tuttle, descubierto en 1862 de forma independiente por los observadores estadounidenses Lewis Swift y Horace Tuttle. Pocos años después, el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli demostró que la órbita del cometa coincide con la de las partículas de la lluvia, uno de los primeros vínculos claros entre un cometa y una lluvia de meteoros.

El cometa orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 133 años. Su último paso más cercano al Sol fue en 1992 y el próximo se espera para 2126. Cada vez, un cometa deja a lo largo de su trayectoria una corriente de fragmentos muy finos. Cada agosto la Tierra atraviesa esa corriente y las partículas entran en nuestra atmósfera a unos 59 kilómetros por segundo. Las Perseidas que ves son restos del cometa, no el cometa en sí.

El radiante en Perseo

Los meteoros de las Perseidas parecen abrirse en abanico desde una zona del cielo llamada radiante (el punto desde el cual parecen provenir los meteoros). Se encuentra en la constelación de Perseo, que da nombre a la lluvia. Es un efecto de perspectiva, como las vías del tren que parecen unirse en el horizonte: las partículas viajan por trayectorias casi paralelas.

Perseo se ubica en el cielo del norte, cerca de Casiopea. Al caer la noche está bajo, hacia el noreste, y va subiendo a medida que avanza la noche. Por eso se ven más meteoros después de la medianoche: el radiante está más alto y el movimiento de la Tierra alrededor del Sol orienta al observador hacia las partículas que llegan.

No es necesario mirar directamente al radiante. Los meteoros aparecen por todo el cielo, y las estelas más largas suelen verse a 30–40 grados de él. Si sigues una hacia atrás, te llevará hasta Perseo.

¿Cuándo es el máximo?

Según la Organización Internacional de Meteoros (IMO), la lluvia está activa desde mediados de julio hasta finales de agosto, con el máximo normalmente alrededor del 12–13 de agosto. La hora exacta del máximo cambia ligeramente de un año a otro, así que consulta un calendario actualizado de la IMO o de otra organización científica.

En condiciones ideales (cielo muy oscuro y radiante alto) un observador podría ver hasta unos 100 meteoros por hora. Esta cifra se llama ZHR (tasa horaria cenital, un conteo teórico para cielos perfectos). En la práctica verás menos: la contaminación lumínica, las nubes, un radiante bajo y la luz de la Luna reducen el número. Unas pocas decenas por hora en un buen sitio es una expectativa realista, y mucho menos en una ciudad.

También aparecen meteoros en las noches previas y posteriores al máximo, así que una noche nublada no tiene por qué arruinar el plan. Prueba la noche anterior o la siguiente.

Cómo influye la Luna en la visibilidad

Una Luna brillante ilumina el cielo y oculta los meteoros más tenues. Los años en que el máximo coincide con la Luna nueva o una media luna delgada son los más favorables. Si la Luna está cerca de llena, verás sobre todo los meteoros más brillantes.

Consulta la fase lunar de la noche que elijas. Si la Luna brilla mucho, mantenla detrás de un edificio, un árbol o una colina, o mira en dirección contraria. A veces la Luna sale tarde y la primera parte de la noche permanece oscura. Puedes leer más sobre la Luna en su propio artículo.

Consejos prácticos

• Elige un lugar oscuro. La contaminación lumínica es lo que más influye. Sal de la ciudad hacia un campo, una montaña o un pueblo con el horizonte despejado.
• Deja que tus ojos se adapten. La adaptación a la oscuridad toma unos 20–30 minutos. Evita la pantalla del teléfono o ponla en el modo de luz roja más tenue.
• Olvídate del equipo. Los binoculares y telescopios reducen tu campo de visión. Lo mejor es el ojo desnudo y una vista amplia del cielo.
• Recuéstate cómodamente. Una silla reclinable, una colchoneta o un saco de dormir te permiten mirar hacia arriba mucho tiempo sin cansar el cuello.
• Abrígate bien. Incluso después de un día caluroso, las noches pueden ser frescas, sobre todo en la montaña.
• Ten paciencia. Los meteoros llegan por ráfagas: a veces varios en un minuto, a veces una pausa de diez minutos. Planea quedarte al menos una o dos horas.
• Observa después de la medianoche. Las mejores horas suelen ser entre la medianoche y el amanecer.

Encontrarás consejos generales para el cielo nocturno en Cómo observar el cielo. Si las Perseidas te conquistan, en diciembre te espera otra lluvia muy popular: las Gemínidas.

En resumen

Las Perseidas son restos del cometa Swift–Tuttle, con su radiante en Perseo. Alcanzan su máximo alrededor del 12–13 de agosto y las mejores condiciones se dan después de la medianoche, bajo un cielo oscuro y sin una Luna brillante. No necesitas equipo, solo paciencia, ropa abrigada y una vista amplia del cielo.

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