El cielo — astronomía

La Luna: la compañera de la Tierra

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y se encuentra, en promedio, a unos 384 400 km. Lo más probable es que se formara tras un impacto gigante entre la joven Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte, hace unos 4500 millones de años. Siempre vemos el mismo lado porque la Luna rota una vez por cada órbita, un estado llamado rotación sincrónica o acoplamiento de marea.

Lo que sabemos sobre la Luna

La Luna es el único satélite natural de la Tierra y nuestro vecino grande más cercano en el espacio. Su distancia media es de unos 384 400 kilómetros y su diámetro es de aproximadamente 3474 kilómetros, algo más de una cuarta parte del de la Tierra. La gravedad en su superficie es cerca de un sexto de la que sentimos aquí, por eso los astronautas del Apolo se movían a grandes saltos.

La Luna da una vuelta alrededor de la Tierra en unos 27,3 días respecto a las estrellas. El ciclo de fases es un poco más largo, de unos 29,5 días, porque mientras tanto la Tierra también se desplaza alrededor del Sol. Puedes seguir la secuencia en nuestro artículo sobre las fases de la Luna.

Su superficie está cubierta de cráteres de impacto y de llanuras oscuras llamadas maria (del latín, «mares»). No son agua, sino lava basáltica solidificada de antigua actividad volcánica. La Luna solo tiene una exosfera extremadamente tenue (una envoltura muy ligera de gas) y hoy no posee un campo magnético global. Sin una atmósfera densa que modere las diferencias, las temperaturas cambian bruscamente: el suelo diurno puede estar más caliente que el agua hirviendo, mientras que de noche desciende muy por debajo del punto de congelación.

Los reflectores que dejaron las misiones Apolo permiten a los científicos enviar pulsos láser a la Luna y medir su distancia con mucha precisión. Estas mediciones muestran que se aleja de la Tierra unos 3,8 centímetros por año.

Cómo se formó probablemente la Luna

La explicación más aceptada es la hipótesis del impacto gigante. Hace unos 4500 millones de años, se cree que la joven Tierra chocó con un cuerpo del tamaño de Marte, a menudo llamado Theia. Los restos lanzados a la órbita se fueron uniendo poco a poco y formaron la Luna.

Varias pistas respaldan esta imagen. Las muestras del Apolo tienen proporciones de isótopos de oxígeno muy similares a las del manto terrestre, y el pequeño núcleo metálico de la Luna encaja con un escenario en el que se expulsaron sobre todo capas externas. Aún se debaten detalles, como cuánto material lunar vino de Theia y cuánto de la Tierra, así que es justo decir que es el modelo principal y no un caso cerrado.

Rotación sincrónica: por qué vemos un solo lado

La Luna gira sobre su eje exactamente en el tiempo que tarda en orbitar la Tierra. Esto se llama rotación sincrónica o acoplamiento de marea. Como resultado, el mismo hemisferio siempre queda de cara a nosotros.

La gravedad lo explica. Hace mucho tiempo la Luna giraba más rápido. La gravedad de la Tierra levantó abultamientos de marea en la Luna, y la fricción causada al desplazarse esos abultamientos fue frenando lentamente su giro hasta igualarlo con su período orbital. Muchas otras lunas del Sistema Solar están acopladas de la misma manera.

La cara oculta no es permanentemente oscura. Recibe luz solar igual que la cara visible, por eso «cara oculta» es mejor nombre que «lado oscuro». Las primeras imágenes se tomaron con la sonda soviética Luna 3 en 1959. Un leve balanceo llamado libración hace que, con el tiempo, podamos ver un poco más de la mitad de la superficie, cerca del 59 por ciento.

La Luna y las mareas

Las mareas oceánicas surgen principalmente porque la atracción gravitatoria de la Luna varía a lo largo de la Tierra. El agua se abulta hacia la Luna y en el lado opuesto del planeta, por lo que en muchas costas se producen dos pleamares y dos bajamares por cada día lunar, que dura algo más de 24 horas. El Sol también genera mareas, pero más débiles que las de la Luna.

En torno a la Luna nueva y la Luna llena, el Sol, la Tierra y la Luna están más o menos alineados, ambos efectos se suman y se producen mareas vivas, más intensas. Cerca de los cuartos se compensan en parte, y resultan mareas muertas, más débiles. La altura real de las mareas también depende de la forma de la costa, la profundidad del mar y el clima. Para la física general, consulta nuestro artículo sobre la gravedad de los planetas.

La fricción de marea es también la razón por la que la Luna se aleja lentamente y por la que el día terrestre se alarga, en una cantidad muy pequeña.

La Luna en la cultura y los calendarios

Las fases que se repiten son uno de los ciclos del cielo más antiguos y fáciles de observar, por eso se han construido muchos calendarios a partir de ellas. La palabra «mes» misma proviene de la Luna en inglés y en muchos otros idiomas. El calendario islámico es puramente lunar, mientras que el hebreo y el chino tradicional son lunisolares. En la tradición cristiana, la fecha de la Pascua se fija con una regla ligada a la Luna llena posterior al equinoccio de marzo.

La Luna también está presente en mitos, poesía y arte de todo el mundo. Para saber qué ocurre cuando la sombra de la Tierra cae sobre la Luna, lee sobre el eclipse lunar, y para entender por qué puede verse inusualmente grande cerca del perigeo, consulta la superluna. Si te interesa cómo se interpreta la Luna como tradición cultural y no como ciencia, hay un artículo aparte sobre la Luna en la astrología. Esta página se queda con la astronomía: la Luna es un mundo con su propia historia, composición y movimiento, y todo ello podemos medirlo.

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