El cielo — astronomía

Eclipse lunar y la «Luna de sangre»

Un eclipse lunar ocurre cuando la Luna llena entra en la sombra de la Tierra. El color rojo, apodado «Luna de sangre», proviene de la atmósfera terrestre, que dispersa la luz azul y desvía la luz roja hacia la Luna. Es totalmente seguro observarlo a simple vista.

La sombra de la Tierra: penumbra y umbra

Un eclipse lunar es una alineación de tres cuerpos: el Sol, la Tierra y la Luna, dispuestos casi en línea recta. La Tierra está iluminada por el Sol y proyecta una larga sombra en el espacio. Cuando la Luna atraviesa esa sombra, pierde una parte o la totalidad de la luz directa del Sol. Por eso los eclipses lunares ocurren solo durante la Luna llena (consulta las fases lunares).

La sombra de la Tierra tiene dos partes:

• Penumbra (la región exterior, más clara): la Tierra bloquea solo una parte del disco solar. La Luna se atenúa ligeramente, a menudo de forma tan sutil que apenas se nota.
• Umbra (el núcleo interior, oscuro): la Tierra bloquea todo el Sol. Cuando la Luna entra en ella, el eclipse se hace evidente.

¿Por qué no hay un eclipse en cada Luna llena? La órbita de la Luna está inclinada unos 5° respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (la eclíptica). La mayoría de los meses, la Luna llena pasa por encima o por debajo de la sombra de la Tierra. Para que haya un eclipse, la Luna llena debe coincidir con el cruce de ambos planos.

Un eclipse lunar puede verse desde todo el lado nocturno de la Tierra. Eso lo hace mucho más accesible que un eclipse solar, visible solo a lo largo de una franja estrecha.

Por qué la Luna se vuelve roja

Mucha gente espera que la Luna desaparezca en la sombra. Normalmente sigue visible, con un brillo que va del naranja al rojo intenso. La razón es la atmósfera de la Tierra.

La luz solar que roza el borde de nuestro planeta atraviesa el aire y se refracta, es decir, se desvía ligeramente hacia el interior de la sombra. Al mismo tiempo, el aire dispersa la luz azul, de longitud de onda corta, mucho más que la luz roja, de longitud de onda larga. Esto se llama dispersión de Rayleigh, el mismo efecto que hace azul el cielo de día y rojos los atardeceres. La luz azul se filtra por el camino, mientras que la luz roja y naranja llega a la Luna.

Imagina que estás en la Luna durante el eclipse: verías una Tierra oscura rodeada por un anillo rojo brillante. Ese anillo son todos los amaneceres y atardeceres de la Tierra al mismo tiempo, y es esa luz la que ilumina la superficie lunar.

El tono exacto cambia de un eclipse a otro. Depende del estado de la atmósfera, incluidas las nubes y la cantidad de polvo o ceniza volcánica en las capas altas. Tras grandes erupciones volcánicas, la Luna eclipsada puede verse mucho más oscura. Los astrónomos usan la escala de Danjon, con niveles del 0 al 4, para describir qué tan oscuro o brillante se ve un eclipse, desde muy oscuro hasta un rojo cobrizo brillante.

La expresión «Luna de sangre» no es un término científico. Es un apodo popular y poético para la Luna roja de un eclipse lunar total. No tiene relación con una superluna ni con una luna azul, a menos que coincidan en el tiempo. Son fenómenos distintos.

Tipos de eclipses lunares

Según cómo cruce la Luna la sombra, hay tres tipos:

1. Eclipse penumbral. La Luna pasa solo por la penumbra. La atenuación es tenue y fácil de pasar por alto.
2. Eclipse parcial. Una parte de la Luna entra en la umbra. Se ve un «mordisco» oscuro en el disco mientras el resto sigue brillante. El borde curvo de esa sombra es una demostración clásica de que la Tierra es esférica.
3. Eclipse total. Toda la Luna entra en la umbra. Esta fase se llama totalidad y puede durar poco menos de dos horas. El evento completo, desde el primer contacto con la penumbra hasta el final, dura varias horas.

Durante la totalidad, la Luna luce en su momento más espectacular: roja, a menudo con un borde más brillante en un lado, donde está más cerca del límite de la sombra.

Cómo observar un eclipse lunar

Un eclipse lunar es uno de los eventos astronómicos más fáciles de disfrutar:

• No se necesitan gafas especiales. La Luna refleja solo una luz débil, así que es seguro verla a simple vista, con binoculares o con un telescopio. Es una diferencia crucial con el eclipse solar, que requiere protección ocular adecuada (excepto durante la breve totalidad de un eclipse solar total).
• Busca un lugar oscuro con vista despejada hacia donde estará la Luna. Las luces de la ciudad importan menos que con objetos tenues, pero un cielo más oscuro revela más estrellas alrededor de la Luna roja.
• Usa binoculares. Incluso unos sencillos muestran más matices sutiles de color en el disco. Para ayudarte a elegir, consulta binoculares o telescopio.
• Comprueba el horario y la visibilidad en tu ubicación. No todos los eclipses se ven en todas partes, porque la Luna debe estar sobre tu horizonte. La NASA y otras instituciones científicas publican calendarios de eclipses.
• Ten paciencia. El eclipse se desarrolla despacio. Lleva ropa abrigada y mira al cielo a intervalos. El color suele ser más intenso en la mitad de la totalidad.

Encontrarás consejos generales para la observación nocturna en cómo observar el cielo, y la Luna tiene su propio artículo. Para ver cómo se diferencia la ciencia de las interpretaciones culturales de los eventos del cielo, lee sobre la diferencia entre astronomía y astrología.

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