El cielo — astronomía

Eclipse solar: cómo ocurre y cómo observarlo

Un eclipse solar ocurre cuando, en luna nueva, la Luna pasa justo entre la Tierra y el Sol y proyecta su sombra sobre la Tierra. Solo se puede observar de forma segura con gafas para eclipses certificadas (ISO 12312-2) o mediante proyección indirecta, y nunca a simple vista, salvo durante los breves instantes de totalidad de un eclipse total.

La alineación Sol–Luna–Tierra

Un eclipse solar es un fenómeno de sombra. Cuando la Luna se sitúa exactamente entre la Tierra y el Sol, su sombra cae sobre una pequeña parte de nuestro planeta. Quien se encuentra dentro de esa sombra ve el disco de la Luna cubrir el del Sol.

Aquí la naturaleza ha dispuesto una coincidencia notable. El Sol es unas 400 veces más ancho que la Luna y también está unas 400 veces más lejos, así que desde la Tierra ambos se ven casi del mismo tamaño en el cielo, de alrededor de medio grado. Por eso los eclipses totales se ven como se ven. Para saber más sobre ambos astros, consulta la Luna y el Sol.

Un eclipse solar solo puede ocurrir en luna nueva, cuando la cara de la Luna que mira hacia nosotros está oscura. El ciclo de las fases se explica en fases lunares.

Eclipses totales, parciales y anulares

El tipo de eclipse depende de la geometría exacta y de la distancia a la que se encuentre la Luna.

• Eclipse total. La Luna cubre todo el disco solar. Quienes están dentro de la parte más oscura de la sombra (la umbra, del latín «sombra») ven un cielo crepuscular en pleno día y la corona del Sol, su atmósfera exterior. La totalidad en un mismo lugar dura como máximo unos siete minutos y medio, y normalmente mucho menos.
• Eclipse parcial. La Luna cubre solo una parte del Sol. Es lo que ven quienes están en la sombra exterior más tenue (la penumbra), a ambos lados de la franja de totalidad. Algunos eclipses son solo parciales porque la umbra pasa de largo sin tocar la Tierra.
• Eclipse anular. La órbita de la Luna es una elipse, así que su distancia cambia. Si el eclipse ocurre cuando la Luna está más lejos, se ve un poco más pequeña que el Sol y deja un anillo brillante en su borde. La palabra «anular» viene del latín para «anillo». El Sol nunca queda totalmente cubierto, por lo que la protección ocular es necesaria todo el tiempo.
• Eclipse híbrido. Un tipo poco común que pasa de anular a total a lo largo de su recorrido debido a la curvatura de la Tierra.

La totalidad solo se ve a lo largo de una franja estrecha, de a lo sumo unos cientos de kilómetros de ancho, y por eso la gente viaja para presenciarla. Los próximos eclipses aparecen en las páginas de eclipses de la NASA (consulta las fuentes). Por ejemplo, se espera un eclipse solar total el 12 de agosto de 2026, con una trayectoria que cruzará Groenlandia, Islandia y España, y una fase parcial visible en gran parte de Europa.

Por qué no todas las lunas nuevas traen un eclipse

Hay una luna nueva cada mes, pero los eclipses son mucho menos frecuentes. La razón es la inclinación de la órbita de la Luna, de unos 5 grados respecto al plano en el que la Tierra gira alrededor del Sol (la eclíptica). En la mayoría de las lunas nuevas, la Luna pasa un poco por encima o por debajo del Sol, y su sombra no alcanza la Tierra.

Un eclipse solo es posible cuando la luna nueva ocurre cerca de uno de los dos nodos, los puntos donde la órbita de la Luna cruza la eclíptica. Estos periodos, llamados temporadas de eclipses, llegan unas dos veces al año. Como resultado, hay como mínimo dos y como máximo cinco eclipses solares en un año calendario. Puedes leer más sobre los nodos en los nodos lunares en astronomía.

Los eclipses se repiten siguiendo un patrón llamado saros, de unos 18 años y 11 días. Pasado ese intervalo, el Sol, la Luna y los nodos regresan a posiciones relativas casi idénticas, y esa es una de las razones por las que los eclipses se pueden calcular con tanta precisión. Un eclipse lunar sigue la misma geometría, pero se ve distinto y es visible desde todo el lado nocturno de la Tierra. Consulta el eclipse lunar.

Cómo observarlo de forma segura

La luz solar puede dañar la retina, a menudo sin dolor en el momento. Las instituciones científicas y de salud coinciden en algunas reglas firmes:

1. Las gafas para eclipses deben cumplir la norma ISO 12312-2. Las gafas de sol comunes, por oscuras que sean, no bastan. Revisa que las gafas no tengan rayones ni agujeros antes de usarlas.
2. Nunca mires el Sol a través de una cámara, unos binoculares o un telescopio a menos que lleven un filtro solar adecuado colocado en la parte frontal del instrumento. Las gafas para eclipses no hacen seguros estos aparatos, porque la óptica concentra la luz.
3. Proyección indirecta. El método seguro más sencillo es un proyector estenopeico: deja pasar la luz del Sol por un pequeño orificio en un cartón hacia una hoja blanca. Los huecos entre las hojas de los árboles hacen lo mismo y dibujan muchas pequeñas medialunas en el suelo.
4. Solo durante la totalidad de un eclipse total, y únicamente mientras el Sol esté completamente cubierto, es seguro quitarse las gafas y mirar la corona. En cuanto reaparezca la primera perla brillante de luz solar, vuelve a ponértelas. Durante los eclipses parciales y anulares se necesita filtro en todo momento.
5. Si tienes dudas sobre tu equipo, o tus ojos se sienten extraños después de observar, consulta a un profesional de la salud visual.

Para más consejos prácticos de observación, consulta cómo observar el cielo.

Los eclipses en la historia

Los eclipses han fascinado a las personas durante miles de años. Los antiguos registros chinos y babilonios los mencionan, y los científicos aún usan esos registros para estudiar cómo ha cambiado la rotación de la Tierra con el tiempo. Según la tradición antigua, el pensador griego Tales de Mileto predijo en el 585 a. C. un eclipse que detuvo una batalla entre lidios y medos. Los historiadores todavía discuten la fecha exacta y los detalles.

Los eclipses también han hecho avanzar la ciencia. En 1868, unos observadores que estudiaban un eclipse notaron una línea espectral en las protuberancias del Sol que condujo al descubrimiento del helio, hallado en el Sol antes que en la Tierra. En 1919, las observaciones durante un eclipse total sirvieron para poner a prueba la predicción de la relatividad general de que la gravedad curva la luz. Hoy, los eclipses siguen ofreciendo a los investigadores una oportunidad poco común de estudiar la corona solar.

Un eclipse solar muestra lo bien que entendemos los movimientos del cielo: podemos saber con años de anticipación cuándo y dónde aparecerá un espectáculo raro y hermoso. Lleva gafas certificadas, algo de paciencia y la esperanza de un cielo despejado.

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