El cielo — astronomía

Fases de la Luna: por qué la Luna cambia de forma

La Luna en realidad nunca cambia de forma. El Sol siempre ilumina la mitad de ella, pero a medida que la Luna gira alrededor de la Tierra vemos esa mitad iluminada desde ángulos distintos, de modo que una parte mayor o menor queda de cara a nosotros. Un ciclo completo, de luna nueva a luna nueva, dura unos 29,5 días.

Mira al cielo durante varias tardes seguidas y la Luna parece transformarse: una fina astilla, un semicírculo, un disco resplandeciente. Sin embargo, la Luna en sí sigue siendo la misma. Lo que cambia es nuestro punto de vista. Este artículo explica por qué, nombra las fases y muestra cómo reconocerlas a simple vista.

La mitad iluminada y la mitad oscura

La Luna no produce luz propia. La vemos porque refleja la luz del Sol. En cada momento, el Sol ilumina la mitad de la Luna que está orientada hacia él, mientras que la otra mitad está en la noche, igual que en la Tierra. Conforme la Luna se desplaza alrededor de nosotros, el ángulo entre el Sol, la Tierra y la Luna cambia constantemente, y por eso vemos una porción distinta de la mitad iluminada.

Un error muy común es pensar que las fases son la sombra de la Tierra proyectada sobre la Luna. No es así. La sombra de la Tierra toca la Luna solo durante un eclipse lunar, que ocurre apenas unas pocas veces al año y únicamente en luna llena. Las fases se ven todos los meses y son una cuestión puramente de geometría de observación. Para saber más sobre nuestro satélite, consulta La Luna.

Las ocho fases principales

El ciclo suele describirse en ocho pasos:

1. Luna nueva. La Luna se encuentra aproximadamente entre la Tierra y el Sol. Su lado sin iluminar está de cara a nosotros, así que es prácticamente invisible. Sale y se pone casi a la misma hora que el Sol.
2. Luna creciente (cuarto creciente fino). Después de unos días aparece una fina curva baja en el cielo del oeste, tras la puesta del Sol.
3. Cuarto creciente. Exactamente la mitad del disco visible está iluminada. El nombre se refiere a que la Luna ha completado una cuarta parte de su ciclo, no a cuánto vemos de ella.
4. Gibosa creciente. Más de la mitad del disco, pero aún no todo, está iluminada y crece cada noche.
5. Luna llena. La Tierra queda aproximadamente entre el Sol y la Luna, y toda la mitad iluminada está de cara a nosotros. La Luna llena sale al atardecer y se pone al amanecer.
6. Gibosa menguante. La parte iluminada comienza a reducirse.
7. Cuarto menguante. De nuevo un semidisco, pero ahora está iluminado el lado opuesto. La Luna sale hacia la medianoche y es fácil de ver por la mañana.
8. Luna menguante. Una fina astilla en el cielo del este antes del amanecer, tras la cual el ciclo vuelve a empezar.

Una luna llena cercana al perigeo (el punto de su órbita más próximo a la Tierra) se conoce popularmente como superluna, y el término luna azul alude a una curiosidad del calendario. Ambas son partes normales del mismo ciclo.

El mes sinódico

El tiempo que transcurre de una luna nueva a la siguiente es el mes sinódico, con un promedio de unos 29,53 días. Es más largo que el tiempo que la Luna necesita para completar una órbita respecto a las estrellas, el mes sidéreo, que dura unos 27,32 días. La diferencia existe porque la Tierra también avanza en su órbita alrededor del Sol mientras la Luna nos rodea, así que la Luna debe recorrer un poco más para volver a la misma alineación con el Sol.

El mes sinódico es un promedio. Cada ciclo individual varía en varias horas porque la órbita de la Luna no es un círculo perfecto. Por eso las horas exactas de la luna llena y la luna nueva provienen de un almanaque astronómico o de unas efemérides (una tabla de posiciones calculadas) y no de un simple conteo. Se indican en tiempo universal, por lo que la fecha del calendario puede variar un día según tu zona horaria.

La órbita de la Luna está inclinada unos 5 grados respecto al camino de la Tierra alrededor del Sol. Por eso, la mayoría de las lunas nuevas y llenas pasan por encima o por debajo de la línea de sombra y no se produce ningún eclipse. Consulta también eclipse solar.

Creciente o menguante: guía rápida

Desde el hemisferio norte la regla es sencilla:

• Si el lado iluminado está a la derecha, la Luna es creciente (va aumentando). La ves en el cielo de la tarde.
• Si el lado iluminado está a la izquierda, la Luna es menguante (va disminuyendo). Se ve mejor a última hora de la noche y por la mañana.

En el hemisferio sur la imagen es la inversa. Cerca del ecuador, la media luna suele verse recostada, como un cuenco o un bote, en lugar de erguida.

La hora del día es otra pista: una Luna en el cielo de la tarde suele ser creciente, y una en el cielo de la mañana suele ser menguante. En promedio, la Luna sale unos 50 minutos más tarde cada día porque se mueve en su órbita en el mismo sentido en que gira la Tierra.

Durante una fase de luna fina a veces puedes ver el resto del disco brillando tenuemente. Es la luz cenicienta: luz solar reflejada por la Tierra hacia el lado nocturno de la Luna. Para consejos de observación, lee cómo observar el cielo nocturno.

Como la Luna está en rotación sincrónica con la Tierra, siempre vemos el mismo lado. Las fases cambian solo la iluminación, no qué hemisferio queda de cara a nosotros.

Las fases lunares en distintas culturas

Las fases son el reloj del cielo más fácil de leer, por lo que sirven de base a muchos calendarios. El calendario islámico es puramente lunar, y cada mes comienza con la observación de la primera fina luna creciente. Los calendarios hebreo y chino tradicional son lunisolares: los meses siguen las fases, mientras que los meses intercalares añadidos mantienen el año en sintonía con las estaciones. En muchas tradiciones cristianas, la fecha de la Pascua está ligada a la luna llena posterior al equinoccio de marzo.

Muchas culturas también vinculan las fases con festivales, costumbres y saberes de jardinería. Son tradiciones culturales. Los estudios científicos no han encontrado un vínculo fiable entre las fases y el comportamiento humano; consulta ¿afecta la Luna a las personas?. Cómo se leen las fases en la tradición astrológica se describe en la Luna en la astrología.

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