El cielo — astronomía

Superluna: ¿realmente se ve más grande la Luna?

Una superluna es una Luna llena (o nueva) que ocurre cerca del perigeo, el punto más cercano de la órbita elíptica de la Luna alrededor de la Tierra. Según la NASA, puede verse hasta un 14 % más grande en diámetro y hasta un 30 % más brillante que una Luna llena en el apogeo, pero la diferencia es difícil de notar sin una comparación.

En pocas palabras

La superluna es uno de los fenómenos lunares de los que más se habla, aunque la idea que hay detrás es simple geometría. La Luna no gira alrededor de la Tierra en un círculo perfecto, por lo que su distancia cambia. Cuando una Luna llena coincide con un punto relativamente cercano de esa órbita, la llamamos superluna. El efecto es real, pero sutil.

La órbita elíptica de la Luna

La órbita de la Luna es una elipse (un óvalo ligeramente aplanado), no un círculo. La distancia media entre los centros de la Tierra y la Luna es de unos 384 400 kilómetros, pero a lo largo de cada mes varía en decenas de miles de kilómetros. La excentricidad de la órbita (una medida de lo alargada que es) es de aproximadamente 0,055: pequeña, pero suficiente para cambiar el tamaño aparente del disco lunar.

La Tierra se encuentra en uno de los focos de la elipse, no en su centro. Por eso la Luna se acerca y se aleja durante cada revolución, que dura unos 27,5 días medidos de un acercamiento máximo al siguiente. Para saber más sobre nuestro satélite, consulta la Luna.

Perigeo y apogeo

Los dos extremos de la órbita tienen nombre propio:

• Perigeo (del griego, «cerca de la Tierra») es el punto más cercano, a unos 360 000 kilómetros, y a poco menos de 357 000 en los casos de mayor cercanía.
• Apogeo es el punto más lejano, a alrededor de 405 000 kilómetros, y a un poco más de 406 000 en los casos extremos.

A una Luna llena cercana al apogeo se le llama a veces micro luna: una Luna llena más distante y de aspecto más pequeño. Ni «micro luna» ni «superluna» son términos astronómicos oficiales, así que no existe una regla única sobre qué tan cerca es lo bastante cerca.

Según la NASA, una Luna llena en el perigeo puede verse hasta un 14 % más grande y hasta un 30 % más brillante que una en el apogeo. El brillo adicional se debe al mayor tamaño angular de la Luna, que hace que llegue hasta nosotros más luz solar reflejada.

De dónde viene la palabra «superluna»

El término no proviene de la astronomía. Lo acuñó en 1979 el astrólogo Richard Nolle para referirse a una Luna nueva o llena que ocurre cuando la Luna está en el perigeo o cerca de él. El nombre se popularizó ampliamente, pero los astrónomos no lo usan de manera formal. El nombre científico de esta situación es Luna llena en perigeo (sizigia perigea).

Cuando los medios adoptaron la palabra, se convirtió en la etiqueta popular de las lunas llenas más cercanas. Por eso, distintas fuentes pueden contar un número diferente de superlunas en un mismo año: depende del umbral elegido para decir «cerca». Las superlunas suelen presentarse en series de varias lunas llenas consecutivas, porque el tiempo entre lunas llenas (unos 29,5 días) es algo mayor que el tiempo entre perigeos (unos 27,5 días). Para conocer las fases, consulta las fases de la Luna.

¿Qué tan grande es la diferencia a simple vista?

El diámetro angular medio de la Luna es de aproximadamente medio grado. Una diferencia de hasta un 14 % entre la Luna llena más lejana y la más cercana es un cambio muy pequeño de ángulo. Sin un objeto de referencia y sin fotos tomadas con los mismos ajustes, es difícil percibirla. Por eso muchas personas que salen a ver una superluna ven una hermosa Luna llena brillante, más que una Luna «gigante». El brillo adicional suele ser más fácil de notar que el tamaño, aunque también es modesto.

Para comparar por ti mismo, fotografía la Luna llena con el mismo objetivo en el perigeo y en el apogeo, y luego superpón las imágenes. La diferencia se vuelve clara y medible.

Algunas superlunas coinciden con otros eventos, como un eclipse lunar o una llamada Luna azul. Consulta también la Luna azul.

La ilusión lunar cerca del horizonte

El efecto más llamativo al salir la Luna no tiene nada que ver con la distancia. La Luna cerca del horizonte parece mucho más grande que cuando está alta en el cielo, pero las fotografías muestran que su tamaño es prácticamente el mismo. Esto es la ilusión lunar: un efecto de percepción, no un cambio físico. De hecho, la Luna en el horizonte está ligeramente más lejos de nosotros que cuando está alta, porque cuando está sobre nuestras cabezas estamos casi un radio terrestre más cerca de ella (unos 6400 kilómetros).

Los científicos no se han puesto del todo de acuerdo sobre la causa. Una idea muy comentada es que el cerebro compara el disco con objetos del terreno, como árboles, edificios y colinas, y por eso lo percibe más grande. Otra tiene que ver con cómo percibimos la distancia a la bóveda celeste. La ilusión suele ser más fuerte cuando hay puntos de referencia a la vista.

Una prueba sencilla: sostén una moneda pequeña con el brazo extendido y compárala con la Luna en el horizonte; luego repite cuando la Luna esté alta. Verás que el tamaño es el mismo.

Cómo disfrutar una superluna

El espectáculo es más impresionante al salir la Luna, cuando la ilusión y una Luna cercana al perigeo se suman. Elige un lugar con el horizonte despejado y poca contaminación lumínica. Más consejos: cómo observar el cielo.

Una superluna es una buena razón para levantar la mirada y recordar que los cuerpos celestes se mueven en elipses, no en círculos perfectos.

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