O céu — astronomia

Superlua: a Lua realmente fica maior?

Uma superlua é uma Lua cheia (ou nova) que ocorre perto do perigeu, o ponto mais próximo da órbita elíptica da Lua ao redor da Terra. Segundo a NASA, ela pode parecer até cerca de 14% maior em diâmetro e até cerca de 30% mais brilhante do que uma Lua cheia no apogeu, mas a diferença é difícil de notar sem uma comparação.

Em poucas palavras

A superlua é um dos fenômenos lunares mais comentados, mas a ideia por trás dela é simples geometria. A Lua não gira em torno da Terra em um círculo perfeito, então sua distância muda. Quando uma Lua cheia coincide com um ponto relativamente próximo dessa órbita, chamamos de superlua. O efeito é real, porém sutil.

A órbita elíptica da Lua

A órbita da Lua é uma elipse (um oval levemente achatado), não um círculo. A distância média entre os centros da Terra e da Lua é de cerca de 384.400 quilômetros, mas ao longo de cada mês ela varia em dezenas de milhares de quilômetros. A excentricidade da órbita (uma medida de quão alongada ela é) é de cerca de 0,055: pequena, mas suficiente para mudar o tamanho aparente do disco lunar.

A Terra fica em um dos focos da elipse, não no centro. Por isso a Lua se aproxima e se afasta a cada volta, que leva cerca de 27,5 dias medidos de uma máxima aproximação até a seguinte. Para saber mais sobre o nosso satélite, veja a Lua.

Perigeu e apogeu

Os dois extremos da órbita têm nomes próprios:

• Perigeu (do grego, "perto da Terra") é o ponto mais próximo, a cerca de 360.000 quilômetros, e um pouco menos de 357.000 nos casos mais próximos.
• Apogeu é o ponto mais distante, por volta de 405.000 quilômetros, e um pouco mais de 406.000 nos casos extremos.

Uma Lua cheia perto do apogeu às vezes é chamada de micro-lua, ou seja, uma Lua cheia mais distante e de aparência menor. Nem "micro-lua" nem "superlua" são termos astronômicos oficiais, então não existe uma regra única para definir o quão perto é perto o suficiente.

Segundo a NASA, uma Lua cheia no perigeu pode parecer até cerca de 14% maior e até cerca de 30% mais brilhante do que uma no apogeu. O brilho extra vem do maior tamanho angular da Lua, o que significa que mais luz solar refletida chega até nós.

De onde vem a palavra "superlua"

A palavra não vem da astronomia. Foi cunhada em 1979 pelo astrólogo Richard Nolle para uma Lua nova ou cheia que ocorre quando a Lua está no perigeu ou perto dele. O nome pegou amplamente, mas os astrônomos não o usam formalmente. O nome científico para essa situação é Lua cheia perigeana (sizígia perigeana).

Depois que a mídia adotou a palavra, ela se tornou o rótulo popular para as Luas cheias mais próximas. Por isso fontes diferentes podem contar um número distinto de superluas no mesmo ano: depende do limite escolhido para "perto". As superluas costumam vir em sequências de algumas Luas cheias consecutivas, porque o intervalo entre Luas cheias (cerca de 29,5 dias) é um pouco maior que o intervalo entre perigeus (cerca de 27,5 dias). Para conhecer as fases, veja fases da Lua.

Qual é o tamanho da diferença a olho nu?

O diâmetro angular médio da Lua é de cerca de meio grau. Uma diferença de até cerca de 14% entre a Lua cheia mais distante e a mais próxima é uma mudança muito pequena de ângulo. Sem um objeto de referência e sem fotos feitas com as mesmas configurações, é difícil perceber. Por isso muitas pessoas que saem para ver uma superlua enxergam uma bela Lua cheia brilhante, e não uma Lua "gigante". O brilho extra costuma ser mais fácil de notar do que o tamanho, embora também seja modesto.

Para comparar por conta própria, fotografe a Lua cheia com a mesma lente no perigeu e no apogeu e depois sobreponha as imagens. A diferença fica clara e mensurável.

Algumas superluas coincidem com outros eventos, como um eclipse lunar ou a chamada Lua azul. Veja também a Lua azul.

A ilusão lunar perto do horizonte

O efeito mais marcante no nascer da Lua não tem nada a ver com distância. A Lua perto do horizonte parece muito maior do que quando está alta no céu, mas fotografias mostram que seu tamanho é praticamente o mesmo. Essa é a ilusão lunar: um efeito de percepção, não uma mudança física. Na verdade, a Lua no horizonte está um pouco mais longe de nós do que quando está alta, porque quando ela está sobre nossas cabeças estamos quase um raio da Terra mais perto dela (cerca de 6.400 quilômetros).

Os cientistas ainda não chegaram a um consenso sobre a causa. Uma ideia muito discutida é que o cérebro compara o disco com objetos no solo, como árvores, prédios e colinas, e por isso o percebe como maior. Outra tem a ver com a forma como percebemos a distância até a abóbada celeste. A ilusão tende a ser mais forte quando há pontos de referência à vista.

Um teste simples: segure uma moeda pequena com o braço esticado e compare-a com a Lua no horizonte, e depois de novo quando a Lua estiver alta. Você verá que o tamanho é o mesmo.

Aproveitando uma superlua

A vista é mais impressionante no nascer da Lua, quando a ilusão e uma Lua próxima do perigeu se somam. Escolha um local com horizonte livre e pouca poluição luminosa. Mais dicas: como observar o céu.

Uma superlua é um ótimo motivo para olhar para cima e lembrar que os corpos celestes se movem em elipses, não em círculos perfeitos.

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