Le ciel — astronomie

Superlune : la Lune est-elle vraiment plus grande ?

Une superlune est une pleine Lune (ou une nouvelle Lune) qui survient près du périgée, le point de l'orbite elliptique de la Lune où elle est la plus proche de la Terre. Selon la NASA, elle peut paraître jusqu'à environ 14 % plus grande en diamètre et jusqu'à environ 30 % plus lumineuse qu'une pleine Lune à l'apogée, mais la différence est difficile à remarquer sans point de comparaison.

L'essentiel en bref

La superlune est l'un des spectacles lunaires dont on parle le plus, mais l'idée qui la sous-tend relève d'une géométrie simple. La Lune ne tourne pas autour de la Terre selon un cercle parfait : sa distance varie. Lorsqu'une pleine Lune coïncide avec un point relativement proche de son orbite, on parle de superlune. L'effet est réel, mais subtil.

L'orbite elliptique de la Lune

L'orbite de la Lune est une ellipse (un ovale légèrement aplati), et non un cercle. La distance moyenne entre les centres de la Terre et de la Lune est d'environ 384 400 kilomètres, mais elle varie de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres au cours de chaque mois. L'excentricité de l'orbite (mesure de son degré d'allongement) est d'environ 0,055 : une valeur faible, mais suffisante pour modifier la taille apparente du disque lunaire.

La Terre occupe l'un des foyers de l'ellipse, et non son centre. La Lune se rapproche et s'éloigne donc à chaque révolution, qui dure environ 27,5 jours lorsqu'on la mesure d'un point le plus proche au suivant. Pour en savoir plus sur notre satellite, consultez la Lune.

Périgée et apogée

Les deux extrêmes de l'orbite portent chacun un nom :

• Le périgée (du grec, « près de la Terre ») est le point le plus proche, à environ 360 000 kilomètres, et un peu moins de 357 000 dans les cas les plus rapprochés.
• L'apogée est le point le plus éloigné, à environ 405 000 kilomètres, et un peu plus de 406 000 dans les cas extrêmes.

Une pleine Lune proche de l'apogée est parfois appelée micro-lune : une pleine Lune plus lointaine, qui paraît plus petite. Ni « micro-lune » ni « superlune » ne sont des termes astronomiques officiels : il n'existe donc pas de règle unique pour dire à partir de quelle proximité on parle de superlune.

Selon la NASA, une pleine Lune au périgée peut paraître jusqu'à environ 14 % plus grande et jusqu'à environ 30 % plus lumineuse qu'une pleine Lune à l'apogée. Cette luminosité supplémentaire vient de la taille angulaire plus importante de la Lune : davantage de lumière solaire réfléchie nous parvient.

D'où vient le mot « superlune »

Ce mot ne vient pas de l'astronomie. Il a été forgé en 1979 par l'astrologue Richard Nolle pour désigner une nouvelle ou une pleine Lune survenant lorsque la Lune est au périgée ou près de celui-ci. Le terme s'est largement répandu, mais les astronomes ne l'emploient pas officiellement. Le nom scientifique de cette situation est pleine Lune au périgée (syzygie périgée).

Une fois repris par les médias, le mot est devenu l'appellation courante des pleines Lunes les plus proches. C'est pourquoi les sources peuvent compter un nombre différent de superlunes la même année : tout dépend du seuil retenu pour définir « près ». Les superlunes se présentent souvent en séries de quelques pleines Lunes consécutives, car l'intervalle entre deux pleines Lunes (environ 29,5 jours) est un peu plus long que celui entre deux périgées (environ 27,5 jours). Pour les phases, voyez les phases de la Lune.

Quelle différence perçoit-on à l'œil nu ?

Le diamètre angulaire moyen de la Lune est d'environ un demi-degré. Une différence pouvant atteindre environ 14 % entre la pleine Lune la plus lointaine et la plus proche correspond à une très petite variation d'angle. Sans objet de référence et sans photos prises avec des réglages identiques, elle est difficile à percevoir. C'est pourquoi beaucoup de personnes qui sortent observer une superlune voient une belle pleine Lune lumineuse plutôt qu'une Lune « géante ». La luminosité supplémentaire est souvent plus facile à remarquer que la taille, même si elle reste modeste.

Pour comparer par vous-même, photographiez la pleine Lune avec le même objectif au périgée puis à l'apogée, et superposez les images. La différence devient alors nette et mesurable.

Certaines superlunes coïncident avec d'autres événements, comme une éclipse de Lune ou ce qu'on appelle une Lune bleue. Voir aussi la Lune bleue.

L'illusion lunaire près de l'horizon

L'effet le plus frappant au lever de la Lune n'a rien à voir avec la distance. Près de l'horizon, la Lune paraît bien plus grande que lorsqu'elle est haute dans le ciel, alors que les photographies montrent que sa taille est pratiquement la même. C'est l'illusion lunaire : un effet de perception, et non un changement physique. En réalité, la Lune à l'horizon est légèrement plus éloignée de nous que lorsqu'elle est haute, car lorsqu'elle est au zénith nous nous trouvons plus près d'elle de presque un rayon terrestre (environ 6 400 kilomètres).

Les scientifiques ne sont pas totalement d'accord sur la cause. Une hypothèse souvent évoquée est que le cerveau compare le disque lunaire aux objets au sol, comme les arbres, les bâtiments et les collines, et le perçoit donc comme plus grand. Une autre concerne la manière dont nous percevons la distance à la voûte céleste. L'illusion tend à être plus forte lorsque des repères sont visibles.

Un test simple : tenez une petite pièce de monnaie à bout de bras et comparez-la à la Lune près de l'horizon, puis de nouveau lorsque la Lune est haute. Vous constaterez que la taille est la même.

Profiter d'une superlune

Le spectacle est le plus impressionnant au lever de la Lune, quand l'illusion et une Lune proche du périgée s'ajoutent. Choisissez un endroit avec un horizon dégagé et peu de pollution lumineuse. Plus de conseils : comment observer le ciel.

Une superlune est une belle occasion de lever les yeux et de se rappeler que les corps célestes se déplacent selon des ellipses, et non des cercles parfaits.

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