Le ciel — astronomie

Lune bleue : ce que signifie vraiment ce terme

Une Lune bleue est le plus souvent la deuxième pleine lune d'un même mois civil. Une définition saisonnière plus ancienne désigne la troisième pleine lune d'une saison qui en compte quatre. Ce nom est un terme de calendrier, pas une description de couleur. La Lune ne paraît bleutée que dans des conditions rares, par exemple lorsque de la fumée ou des cendres volcaniques flottent dans l'air.

L'expression « Lune bleue » évoque une couleur, mais en astronomie, c'est surtout une façon de compter les pleines lunes sur le calendrier. Voici les deux définitions, l'origine de l'expression, et les cas où la Lune peut réellement paraître bleutée.

Deux définitions : mensuelle et saisonnière

Une Lune bleue mensuelle est une deuxième pleine lune au sein du même mois civil. C'est la définition moderne la plus courante. Un exemple : le 31 août 2023, lorsque la deuxième pleine lune du mois était aussi une super Lune (une pleine lune qui se produit lorsque la Lune est relativement proche de la Terre ; voir Super Lune).

Une Lune bleue saisonnière correspond à la définition plus ancienne. Une saison astronomique, qui va d'un équinoxe à un solstice ou inversement, compte normalement trois pleines lunes. Il arrive qu'elle en compte quatre : la troisième des quatre est alors appelée Lune bleue.

Les deux définitions reposent sur un décompte. Aucune ne dit quoi que ce soit de la couleur de la Lune, et aucune ne décrit une pleine lune physiquement particulière.

Pourquoi cela arrive : de la simple arithmétique

Le cycle des phases lunaires, la lunaison (mois synodique), dure en moyenne environ 29,53 jours (plus de détails dans Phases de la Lune). La plupart des mois civils sont plus longs, avec 30 ou 31 jours. Il arrive donc qu'une pleine lune tombe tout au début d'un mois et que la suivante tienne encore à la fin.

Douze cycles lunaires totalisent environ 354 jours, alors qu'une année en compte environ 365. L'écart d'une dizaine de jours s'accumule jusqu'à l'apparition d'une pleine lune « en plus ». C'est pourquoi une Lune bleue mensuelle revient en moyenne tous les deux à trois ans, même si les intervalles ne sont pas parfaitement réguliers.

Février est trop court pour contenir deux pleines lunes. Il arrive même qu'il n'en ait aucune, et les mois voisins peuvent alors en avoir deux chacun.

L'instant de la pleine lune est le même dans le monde entier, mais sa date sur le calendrier dépend du fuseau horaire. À certains endroits, une Lune bleue peut donc tomber à la date voisine. La prochaine Lune bleue mensuelle aura lieu le 31 mai 2026.

D'où vient l'expression

L'expression anglaise « once in a blue moon » signifie « très rarement ». Elle est plus ancienne que le sens astronomique et n'était à l'origine qu'une image pour évoquer quelque chose d'inhabituel.

La définition saisonnière remonte à une publication américaine, le Maine Farmer's Almanac, qui utilisait un décompte saisonnier pour nommer les pleines lunes. Selon le récit habituel, un article de 1946 du magazine Sky & Telescope a mal interprété cette règle en la lisant comme « la deuxième pleine lune d'un mois ». Le sens mensuel s'est ensuite répandu au fil des décennies et il est aujourd'hui le plus connu.

La Lune peut-elle paraître bleue ?

En général, non. La Lune est grisâtre et reflète la lumière du Soleil. Basse sur l'horizon, elle peut paraître jaunâtre ou orangée, car l'atmosphère diffuse davantage la lumière bleue et laisse passer plus de rouge.

Dans de rares cas, la Lune prend bel et bien une teinte bleutée ou verdâtre. La cause : des particules en suspension d'une taille particulière, autour d'un micromètre, qui diffusent la lumière rouge plus fortement que la bleue. Ces particules apparaissent après de puissantes éruptions volcaniques ou lors de grands incendies de forêt. Après l'éruption du Krakatoa en 1883, des Soleils et des Lunes aux couleurs inhabituelles ont été signalés dans le monde entier. Ces phénomènes n'ont rien à voir avec le calendrier : une Lune bleue au sens du décompte n'est pas plus bleue que n'importe quelle autre pleine lune, et une Lune bleutée peut apparaître lors d'une nuit qui n'est pas du tout une Lune bleue.

La Lune bleue et le calendrier

La Lune bleue nous rappelle que notre calendrier et le cycle lunaire ne sont pas synchronisés. L'année solaire détermine les saisons, nos mois civils sont des unités conventionnelles, et le mois lunaire est une autre mesure du temps, plus courte.

C'est aussi une bonne occasion de lever les yeux. Chaque pleine lune mérite d'être observée, surtout par une nuit claire, loin des lumières de la ville. Pour en savoir plus sur notre satellite, lisez La Lune.

En bref

• Lune bleue mensuelle : une deuxième pleine lune dans un mois civil.
• Lune bleue saisonnière : la troisième pleine lune d'une saison qui en compte quatre.
• Ce nom est un terme de calendrier, pas une description de couleur.
• Une teinte bleutée n'apparaît que lorsque des particules inhabituelles sont présentes dans l'atmosphère.

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