El cielo — astronomía

Luna azul: qué significa realmente este término

Una Luna azul suele ser la segunda luna llena dentro de un mismo mes del calendario. Una definición estacional más antigua la describe como la tercera luna llena de una estación que tiene cuatro. El nombre es un término de calendario, no una descripción de color. La Luna solo se ve azulada en condiciones poco comunes, como cuando hay humo o ceniza volcánica en el aire.

La expresión «Luna azul» suena a color, pero en astronomía es sobre todo una forma de contar las lunas llenas en el calendario. Aquí tienes las dos definiciones, el origen de la expresión y cuándo la Luna realmente puede verse azulada.

Dos definiciones: mensual y estacional

Una Luna azul mensual es una segunda luna llena dentro del mismo mes del calendario. Es la definición moderna más habitual. Un ejemplo es el 31 de agosto de 2023, cuando la segunda luna llena del mes fue además una superluna (una luna llena que ocurre cuando la Luna está relativamente cerca de la Tierra; consulta Superluna).

Una Luna azul estacional es la definición más antigua. Una estación astronómica, que va de un equinoccio a un solsticio o al revés, normalmente contiene tres lunas llenas. A veces contiene cuatro, y en ese caso la tercera de las cuatro se llama Luna azul.

Ambas definiciones consisten en contar. Ninguna dice nada sobre el color de la Luna, y ninguna describe un tipo de luna llena físicamente especial.

Por qué ocurre: aritmética sencilla

El ciclo de las fases lunares, el mes sinódico, dura en promedio unos 29,53 días (más información en Fases lunares). La mayoría de los meses del calendario son más largos, con 30 o 31 días. Por eso a veces una luna llena cae al comienzo de un mes y la siguiente todavía cabe al final.

Doce ciclos lunares suman unos 354 días, mientras que un año tiene alrededor de 365. La diferencia de unos 11 días se va acumulando hasta que aparece una luna llena «extra». Por eso una Luna azul mensual llega, en promedio, cada dos o tres años, aunque los intervalos no son del todo regulares.

Febrero es demasiado corto para contener dos lunas llenas. A veces no tiene ninguna, y entonces los meses vecinos pueden tener dos cada uno.

El momento de la luna llena es el mismo en todo el mundo, pero su fecha en el calendario depende de la zona horaria. Por eso, en algunos lugares una Luna azul puede caer en la fecha contigua. La próxima Luna azul mensual será el 31 de mayo de 2026.

De dónde viene la expresión

La expresión inglesa «once in a blue moon» significa «muy rara vez». Es anterior al sentido astronómico y en un principio era solo una imagen para algo inusual.

La definición estacional se remonta a una publicación estadounidense, el Maine Farmer’s Almanac, que usaba un conteo por estaciones para nombrar las lunas llenas. Según el relato habitual, un artículo de 1946 en la revista Sky & Telescope interpretó mal esa regla como «la segunda luna llena de un mes». El significado mensual se extendió durante las décadas siguientes y hoy es el más conocido.

¿Puede la Luna verse azul?

Normalmente no. La Luna es grisácea y refleja la luz del Sol. Cerca del horizonte puede verse amarillenta o anaranjada, porque la atmósfera dispersa más la luz azul y deja pasar más la roja.

En casos poco frecuentes la Luna sí adquiere un tono azulado o verdoso. La causa son partículas suspendidas en el aire de un tamaño concreto, alrededor de un micrómetro, que dispersan la luz roja con más fuerza que la azul. Esas partículas aparecen tras erupciones volcánicas potentes o durante grandes incendios forestales. Después de la erupción del Krakatoa en 1883 se informó de Soles y Lunas con colores inusuales en todo el mundo. Estos fenómenos no tienen nada que ver con el calendario: una Luna azul por conteo no es más azul que cualquier otra luna llena, y una Luna azulada puede aparecer en una noche que no es de Luna azul en absoluto.

La Luna azul y el calendario

La Luna azul nos recuerda que nuestro calendario y el ciclo lunar no van al mismo paso. El año solar marca las estaciones, los meses de nuestro calendario son unidades convencionales, y el mes lunar es otra medida del tiempo, más corta.

También es una buena excusa para mirar al cielo. Cada luna llena merece la pena, sobre todo en una noche despejada y lejos de las luces de la ciudad. Para saber más sobre nuestro satélite, lee La Luna.

En resumen

• Luna azul mensual: una segunda luna llena en un mes del calendario.
• Luna azul estacional: la tercera luna llena de una estación que tiene cuatro.
• El nombre es un término de calendario, no una descripción de color.
• Un tono azulado solo aparece cuando hay partículas inusuales en la atmósfera.

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