O céu — astronomia

A Lua: a companheira da Terra

A Lua é o único satélite natural da Terra, a cerca de 384.400 km de distância em média. Ela provavelmente se formou após um impacto gigante entre a Terra jovem e um corpo do tamanho de Marte, há cerca de 4,5 bilhões de anos. Vemos sempre o mesmo lado porque a Lua gira uma vez a cada órbita, um estado chamado rotação síncrona ou acoplamento de maré.

O que sabemos sobre a Lua

A Lua é o único satélite natural da Terra e o nosso vizinho grande mais próximo no espaço. Sua distância média é de cerca de 384.400 quilômetros, e seu diâmetro é de aproximadamente 3.474 quilômetros, pouco mais de um quarto do da Terra. A gravidade na superfície é cerca de um sexto da que sentimos aqui, e por isso os astronautas da Apollo se moviam em passadas longas e saltitantes.

A Lua dá uma volta ao redor da Terra em cerca de 27,3 dias em relação às estrelas. O ciclo das fases é um pouco mais longo, cerca de 29,5 dias, porque a Terra também se move ao redor do Sol nesse intervalo. Você pode acompanhar a sequência no nosso artigo sobre as fases da Lua.

Sua superfície é coberta por crateras de impacto e planícies escuras chamadas mares (maria, em latim). Elas não são água, e sim lava basáltica solidificada de antigas atividades vulcânicas. Hoje a Lua tem apenas uma exosfera extremamente tênue (um envoltório muito rarefeito de gás) e nenhum campo magnético global. Sem uma atmosfera espessa para equilibrar as coisas, as temperaturas variam bruscamente: o solo durante o dia pode ficar mais quente que água fervente, enquanto a noite cai muito abaixo de zero.

Os refletores deixados pelas missões Apollo permitem que cientistas enviem pulsos de laser à Lua e meçam sua distância com grande precisão. Essas medições mostram que ela se afasta da Terra cerca de 3,8 centímetros por ano.

Como a Lua provavelmente se formou

A explicação mais aceita é a hipótese do impacto gigante. Há cerca de 4,5 bilhões de anos, a Terra jovem teria colidido com um corpo do tamanho de Marte, frequentemente chamado de Theia. Os detritos lançados em órbita foram se reunindo aos poucos e formaram a Lua.

Várias pistas apoiam esse quadro. As amostras da Apollo têm proporções de isótopos de oxigênio muito parecidas com as do manto terrestre, e o pequeno núcleo metálico da Lua combina com um cenário em que foram ejetadas principalmente camadas externas. Os detalhes ainda são debatidos, como quanto do material da Lua veio de Theia e quanto veio da Terra, então é justo chamar esse de o modelo principal, e não de um caso encerrado.

Rotação síncrona: por que vemos um só lado

A Lua gira em torno do próprio eixo exatamente no tempo que leva para orbitar a Terra. Isso se chama rotação síncrona, ou acoplamento de maré. Por isso, o mesmo hemisfério está sempre voltado para nós.

A gravidade explica. Há muito tempo, a Lua girava mais rápido. A gravidade da Terra criou protuberâncias de maré na Lua, e o atrito causado pelo deslocamento dessas protuberâncias freou lentamente sua rotação até que ela igualasse o período orbital. Muitas outras luas do Sistema Solar estão acopladas da mesma maneira.

O lado oculto não é permanentemente escuro. Ele recebe luz solar como o lado visível, e por isso “lado oculto” é um nome melhor que “lado escuro”. As primeiras imagens dele foram feitas pela sonda soviética Luna 3, em 1959. Uma leve oscilação chamada libração faz com que, ao longo do tempo, possamos ver um pouco mais da metade da superfície, cerca de 59%.

A Lua e as marés

As marés oceânicas surgem principalmente porque a atração gravitacional da Lua varia ao longo da Terra. A água se acumula em direção à Lua e no lado oposto do planeta, de modo que muitas costas têm duas marés altas e duas baixas a cada dia lunar, que é um pouco mais longo que 24 horas. O Sol também causa marés, mas mais fracas que as da Lua.

Em torno da Lua nova e da Lua cheia, Sol, Terra e Lua ficam aproximadamente alinhados, os dois efeitos se somam e temos marés de sizígia, mais fortes. Nas fases de quarto, eles se cancelam em parte, e as marés de quadratura são mais fracas. As alturas reais das marés também dependem do formato da costa, da profundidade do mar e do clima. Para a física geral, veja nosso artigo sobre a gravidade dos planetas.

O atrito das marés também é o motivo pelo qual a Lua se afasta lentamente e o dia da Terra está ficando mais longo, em uma quantidade muito pequena.

A Lua na cultura e nos calendários

As fases que se repetem estão entre os ciclos do céu mais antigos e mais fáceis de observar, por isso muitos calendários foram construídos a partir delas. A própria palavra “mês” tem origem na Lua, em português e em muitas outras línguas. O calendário islâmico é puramente lunar, enquanto os calendários hebraico e chinês tradicional são lunissolares. Na tradição cristã, a data da Páscoa é definida por uma regra ligada à Lua cheia após o equinócio de março.

A Lua também preenche mitos, poesia e arte em todo o mundo. Para saber o que acontece quando a sombra da Terra cai sobre a Lua, leia sobre o eclipse lunar, e para entender por que ela pode parecer incomumente grande perto do perigeu, veja a superlua. Se você tem curiosidade sobre como a Lua é interpretada como tradição cultural, e não como ciência, há um artigo separado sobre a Lua na astrologia. Esta página fica com a astronomia: a Lua é um mundo com história, composição e movimento próprios, e tudo isso podemos medir.

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