El cielo — astronomía

Nodos lunares: donde la órbita de la Luna cruza la eclíptica

Los nodos lunares son los dos puntos donde la órbita de la Luna cruza el plano de la eclíptica, el camino aparente del Sol por el cielo. La órbita está inclinada unos 5 grados, por lo que la mayoría de las Lunas Nuevas y Llenas no coinciden con la línea Sol–Tierra. Un eclipse ocurre solo cuando la fase lunar coincide con que la Luna esté cerca de un nodo.

La órbita lunar inclinada

La Luna gira alrededor de la Tierra aproximadamente una vez al mes, mientras que la Tierra y la Luna juntas se desplazan alrededor del Sol. El camino aparente anual del Sol por el cielo se llama eclíptica y se encuentra en el plano de la órbita de la Tierra. Si la órbita de la Luna estuviera exactamente en ese plano, cada Luna Nueva pondría a la Luna frente al Sol y cada Luna Llena la haría atravesar la sombra de la Tierra. Tendríamos eclipses todos los meses.

En realidad, la órbita de la Luna está inclinada respecto a la eclíptica unos 5 grados. Parece poco, pero es suficiente. El Sol y la Luna miden cada uno aproximadamente medio grado de ancho aparente, así que en la mayoría de los meses la Luna Nueva pasa por encima o por debajo del Sol, y la Luna Llena pasa por encima o por debajo de la sombra de la Tierra. Por eso los eclipses son acontecimientos especiales y no una rutina mensual. Puedes leer más sobre el ciclo de fases en el artículo sobre las fases lunares.

Nodo ascendente y nodo descendente

Dos planos inclinados se cortan a lo largo de una línea recta. Por eso el plano orbital de la Luna corta el plano de la eclíptica en dos puntos opuestos, llamados nodos lunares (del latín nodus, «nudo»):

• El nodo ascendente es donde la Luna pasa del lado sur de la eclíptica al lado norte;
• El nodo descendente es donde pasa del norte al sur.

A mitad de camino entre los nodos, la Luna se aleja al máximo de la eclíptica, unos 5 grados al norte y luego al sur. Los dos nodos están exactamente opuestos, de modo que la línea que los une, la línea de los nodos, pasa por el centro de la Tierra.

El tiempo que tarda la Luna en volver al mismo nodo es el mes dracónico, de unos 27,2 días. Es un poco más corto que el mes sidéreo (unos 27,3 días) porque los nodos mismos se desplazan, como se explica más abajo.

Temporadas de eclipses

Un eclipse necesita dos condiciones al mismo tiempo:

1. La fase adecuada: Luna Nueva para un eclipse solar o Luna Llena para un eclipse lunar;
2. Que la Luna esté cerca de uno de los nodos, de modo que se encuentre casi sobre la eclíptica.

A medida que el Sol avanza por la eclíptica, se acerca a la línea de los nodos dos veces al año, con una separación de algo menos de seis meses. Estas ventanas se llaman temporadas de eclipses. Cada una dura poco más de un mes y, durante ella, una Luna Nueva y una Luna Llena pueden caer lo bastante cerca de un nodo como para producir eclipses. Lo habitual es que ocurran dos eclipses en una temporada, y a veces tres.

El Sol tarda unos 173,3 días en ir de un nodo al siguiente. Su regreso al mismo nodo toma unos 346,6 días, lo que se llama año de eclipses, más corto que el año del calendario. Como resultado, las temporadas de eclipses llegan cada año unos 19 días antes en el calendario.

La NASA mantiene información detallada y catálogos de eclipses pasados y futuros, incluidos mapas que muestran desde dónde se puede ver cada uno.

Los nodos se desplazan hacia atrás

La órbita de la Luna no es fija en el espacio. Principalmente por la atracción gravitatoria del Sol, la línea de los nodos gira lentamente en sentido contrario al movimiento de la propia Luna, es decir, hacia el oeste a lo largo de la eclíptica. Esto se llama regresión de los nodos. Una vuelta completa toma unos 18,6 años, o aproximadamente 19 grados por año.

Es un cambio real en la geometría orbital. No es lo mismo que el movimiento retrógrado aparente de los planetas, que es un efecto visual de nuestro punto de vista desde la Tierra.

El ciclo de 18,6 años tiene consecuencias visibles. Afecta a cuán alto o bajo salen y se ponen la Luna en distintos períodos y, por su efecto sobre el mes dracónico, también está en la base del ciclo de Saros (unos 18 años y 11 días), después del cual los eclipses se repiten con una geometría similar.

Los astrónomos también distinguen el nodo medio, que se mueve de forma uniforme, del nodo verdadero (osculador), que incluye pequeñas perturbaciones de la órbita. Difieren en menos de dos grados: el nodo medio es la posición promediada de la línea de los nodos y el nodo verdadero es su posición instantánea.

Los nodos en la tradición astrológica

Esto es una tradición cultural, no un hecho astronómico. En la tradición astrológica occidental, los nodos se llaman Nodo Norte y Nodo Sur, y se vinculan con temas como la dirección del crecimiento personal y el terreno conocido desde el que parte una persona. En la tradición india (védica) se conocen como Rahu y Ketu, y en textos europeos más antiguos como la cabeza y la cola del dragón. La conexión es histórica: los antiguos observadores notaron que los eclipses ocurren cerca de estos puntos e imaginaron un dragón que se tragaba el Sol o la Luna.

Una lectura astrológica es una invitación a la reflexión y la inspiración, no una prueba de que los nodos influyan en nuestra vida. Puedes encontrar más sobre su simbolismo en el artículo sobre los nodos lunares en la astrología.

En resumen: una inclinación de unos 5 grados es la razón por la que los eclipses son regalos poco frecuentes y no eventos mensuales, y los nodos son los puntos que deciden cuándo el cielo nos ofrece uno.

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