El cielo — astronomía

Movimiento retrógrado: por qué los planetas parecen ir hacia atrás

El movimiento retrógrado es aparente: sobre el fondo de estrellas, un planeta parece invertir su dirección durante un tiempo, aunque todos los planetas siguen orbitando el Sol en el mismo sentido. El efecto surge porque observamos desde una Tierra en movimiento, que adelanta a los planetas exteriores o es adelantada por los interiores.

Un movimiento aparente, no real

Si observas un planeta noche tras noche, lo normal es verlo desplazarse lentamente hacia el este sobre las estrellas lejanas. Esto se llama movimiento directo (o progrado). De vez en cuando, sin embargo, el planeta se frena, se detiene, retrocede hacia el oeste durante un tiempo, vuelve a detenerse y retoma su camino hacia el este. Ese tramo hacia atrás es el movimiento retrógrado, del latín retrogradus, que significa «paso hacia atrás».

Lo fundamental es que se trata de una ilusión de perspectiva. Todos los planetas orbitan el Sol en la misma dirección y ninguno cambia de rumbo. Lo que cambia es el ángulo desde el que los vemos, porque estamos sobre un planeta que también se mueve. Por eso los astrónomos hablan de movimiento retrógrado aparente.

La analogía del coche que adelanta

Imagina que conduces por una autopista y adelantas a un coche más lento. Mientras te acercas, lo ves delante de ti. En el momento de adelantarlo, parece deslizarse hacia atrás respecto al paisaje lejano. Cuando ya te has alejado, vuelve a parecer que avanza en el sentido habitual. Ninguno de los dos coches se detuvo ni dio marcha atrás.

El espacio funciona igual. La Tierra recorre su órbita a unos 30 kilómetros por segundo. Marte, más lejos del Sol, se mueve más despacio, a unos 24 kilómetros por segundo. Cuando la Tierra alcanza a Marte y lo rebasa, desde nuestro punto de vista Marte traza un pequeño bucle o zigzag sobre las estrellas.

Planetas interiores y exteriores

El mecanismo es el mismo, pero el momento en que ocurre es distinto.

Planetas exteriores (Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno). Su fase retrógrada está centrada en la oposición, cuando el planeta queda en el lado opuesto al Sol en nuestro cielo y la Tierra se encuentra entre ambos. Es entonces cuando la Tierra pasa al planeta, así que también es cuando está más cerca de nosotros y más brillante, visible toda la noche. Consulta el artículo sobre la oposición para saber más.

Planetas interiores (Mercurio y Venus). Se mueven más rápido que la Tierra y siempre se ven bastante cerca del Sol. Su fase retrógrada está centrada en la conjunción inferior, cuando el planeta pasa entre la Tierra y el Sol, adelantándonos por el carril interior. Mercurio tiene estos episodios varias veces al año, cada uno de unas tres semanas. Venus los tiene con menos frecuencia y más largos. Puedes leer sobre Mercurio por separado.

El Sol y la Luna nunca son retrógrados en este sentido. El Sol es el centro del sistema y la Luna orbita la Tierra.

Entre un tipo de movimiento y el otro, el planeta parece quedarse inmóvil por un breve momento. Se llama punto estacionario y es donde el bucle da la vuelta.

De Ptolomeo a Copérnico

Los observadores antiguos sabían que los «errantes» (en griego, planetes) a veces retrocedían, y esto era un verdadero enigma para los modelos centrados en la Tierra. Claudio Ptolomeo, en el siglo II d. C., explicó en el Almagesto los bucles mediante epiciclos: pequeños círculos sobre los que se mueve un planeta mientras el centro del círculo recorre otro mayor, centrado cerca de la Tierra. El modelo calculaba las posiciones planetarias lo bastante bien como para usarse durante siglos.

En Sobre las revoluciones de las esferas celestes (1543), Nicolás Copérnico colocó el Sol en el centro. En ese esquema el movimiento retrógrado se explica de forma natural: la Tierra es un planeta más y, cuando adelanta a otro o es adelantada por él, aparece un bucle aparente. No hacen falta grandes epiciclos para explicar los bucles.

Johannes Kepler demostró después que las órbitas son elipses, y las observaciones de Galileo con el telescopio, como las fases de Venus, respaldaron la visión centrada en el Sol. Hoy las posiciones planetarias se calculan con enorme precisión mediante efemérides, como las que elabora el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Con qué frecuencia y cuánto dura

El tiempo entre dos oposiciones sucesivas de un planeta es su período sinódico. Para Marte es de unos 26 meses, de modo que Marte es retrógrado aproximadamente una vez cada dos años y dos meses. Cuanto más lejano es el planeta, más a menudo ocurre, porque la Tierra lo alcanza con más frecuencia mientras que el propio planeta casi no se desplaza. Júpiter y Saturno son retrógrados casi cada año, cada vez durante unos cuatro meses. Lee más sobre Marte.

Cómo ver el bucle en el cielo 3D

En el cielo 3D de Astronativa puedes trazar un bucle tú mismo:

1. Elige un planeta, como Marte, y define un intervalo de unos meses alrededor de la oposición.
2. Activa la estela del planeta sobre las estrellas y acelera el tiempo.
3. Observa cómo la estela se frena, se detiene, retrocede y luego vuelve a avanzar.
4. Cambia a la vista cenital del Sistema Solar. Allí los planetas se deslizan suavemente en una sola dirección y el bucle desaparece, lo que demuestra que es solo cuestión de punto de vista.

En el cielo real puedes hacer algo parecido marcando cada pocos días la posición de un planeta respecto a estrellas brillantes. Para empezar, consulta cómo observar el cielo.

Si tienes curiosidad por cómo interpreta la tradición astrológica este período, hay un artículo aparte sobre los planetas retrógrados. Este artículo trata solo de astronomía: el movimiento retrógrado es geometría de las órbitas, no un cambio en los planetas mismos.

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos