Le ciel — astronomie

Mouvement rétrograde : pourquoi les planètes semblent reculer

Le mouvement rétrograde est apparent : sur le fond des étoiles, une planète semble pendant un temps inverser sa direction, alors que chaque planète continue de tourner autour du Soleil dans le même sens. L'effet vient du fait que nous observons depuis une Terre en mouvement, qui dépasse les planètes extérieures ou est dépassée par les planètes intérieures.

Un mouvement apparent, non réel

Observez une planète nuit après nuit : vous la verrez généralement dériver lentement vers l'est sur le fond des étoiles lointaines. C'est le mouvement direct (ou prograde). De temps à autre, pourtant, la planète ralentit, s'arrête, glisse vers l'ouest pendant un moment, s'arrête de nouveau, puis reprend sa route vers l'est. Ce passage en arrière est le mouvement rétrograde, du latin retrogradus, « qui marche en arrière ».

L'essentiel est qu'il s'agit d'une illusion de perspective. Toutes les planètes tournent autour du Soleil dans le même sens, et aucune ne rebrousse chemin. Ce qui change, c'est l'angle sous lequel nous les voyons, car nous sommes nous-mêmes sur une planète en mouvement. Les astronomes parlent donc de mouvement rétrograde apparent.

L'analogie de la voiture que l'on dépasse

Imaginez que vous rouliez sur une autoroute et que vous doublez une voiture plus lente. En vous approchant, elle apparaît devant vous. Au moment où vous la dépassez, elle semble reculer par rapport au paysage lointain. Une fois que vous vous éloignez, elle paraît de nouveau avancer dans le sens habituel. Aucune des deux voitures ne s'est jamais arrêtée ni n'a fait marche arrière.

L'espace fonctionne de la même manière. La Terre parcourt son orbite à environ 30 kilomètres par seconde. Mars, plus éloignée du Soleil, se déplace plus lentement, à environ 24 kilomètres par seconde. Lorsque la Terre rattrape Mars et la dépasse, Mars trace de notre point de vue une petite boucle ou un zigzag sur le fond des étoiles.

Planètes intérieures et extérieures

Le mécanisme est le même, mais le moment diffère.

Planètes extérieures (Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune). Leur phase rétrograde est centrée sur l'opposition, lorsque la planète se trouve à l'opposé du Soleil dans notre ciel et que la Terre est située entre les deux. C'est le moment où la Terre dépasse la planète ; c'est donc aussi lorsque celle-ci est la plus proche de nous et la plus brillante, visible toute la nuit. Voir l'article sur l'opposition pour en savoir plus.

Planètes intérieures (Mercure et Vénus). Elles vont plus vite que la Terre et apparaissent toujours assez près du Soleil. Leur phase rétrograde est centrée sur la conjonction inférieure, lorsque la planète passe entre la Terre et le Soleil et nous double par l'intérieur. Mercure connaît de tels épisodes plusieurs fois par an, chacun d'environ trois semaines. Ceux de Vénus sont plus rares et plus longs. Vous pouvez lire un article distinct sur Mercure.

Le Soleil et la Lune ne sont jamais rétrogrades en ce sens. Le Soleil est le centre du système, et la Lune tourne autour de la Terre.

Entre les deux types de mouvement, la planète paraît brièvement immobile. C'est ce qu'on appelle un point stationnaire, et c'est là que la boucle fait demi-tour.

De Ptolémée à Copernic

Les observateurs de l'Antiquité savaient que les « errantes » (en grec planêtes) revenaient parfois sur leurs pas, et c'était une véritable énigme pour les modèles centrés sur la Terre. Claude Ptolémée, au IIᵉ siècle de notre ère dans l'Almageste, expliquait ces boucles par des épicycles : de petits cercles sur lesquels se déplace une planète, tandis que leur centre parcourt un plus grand cercle centré près de la Terre. Ce modèle calculait les positions planétaires assez bien pour servir pendant des siècles.

Dans Des révolutions des sphères célestes (1543), Nicolas Copernic plaça le Soleil au centre. Dans ce tableau, le mouvement rétrograde s'explique naturellement : la Terre n'est qu'une planète parmi d'autres, et lorsqu'elle dépasse une autre planète ou est dépassée par elle, une boucle apparente apparaît. Nul besoin de grands épicycles pour expliquer ces boucles.

Johannes Kepler montra ensuite que les orbites sont des ellipses, et les observations télescopiques de Galilée, comme les phases de Vénus, appuyèrent la vision héliocentrique. Aujourd'hui, les positions des planètes sont calculées avec une grande précision à l'aide d'éphémérides, par exemple celles produites par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

À quelle fréquence et pendant combien de temps

Le temps entre deux oppositions successives d'une planète est sa période synodique. Pour Mars, elle est d'environ 26 mois : Mars devient donc rétrograde environ tous les deux ans et deux mois. Plus la planète est lointaine, plus cela arrive souvent, car la Terre la rattrape plus fréquemment tandis que la planète elle-même se déplace très peu. Jupiter et Saturne deviennent rétrogrades presque chaque année, pendant environ quatre mois à chaque fois. Pour en savoir plus, lisez l'article sur Mars.

Comment voir la boucle dans le ciel 3D

Dans le ciel 3D d'Astronativa, vous pouvez tracer une boucle vous-même :

1. Choisissez une planète, par exemple Mars, et réglez une période de quelques mois autour de l'opposition.
2. Activez la trace de la planète sur fond d'étoiles et accélérez le temps.
3. Observez la trace ralentir, s'arrêter, faire marche arrière, puis repartir vers l'avant.
4. Passez à la vue du Système solaire depuis le dessus. Les planètes y glissent en douceur dans un seul sens et la boucle disparaît, ce qui montre qu'il s'agit uniquement d'une question de point de vue.

Dans le ciel réel, vous pouvez faire à peu près la même chose en repérant la position d'une planète par rapport à des étoiles brillantes tous les quelques jours. Pour commencer, voyez comment observer le ciel.

Si vous êtes curieux de savoir comment la tradition astrologique lit cette période, un article distinct est consacré aux planètes rétrogrades. Le présent article ne traite que d'astronomie : le mouvement rétrograde relève de la géométrie des orbites, et non d'un changement dans les planètes elles-mêmes.

Les positions dans Astronativa sont astronomiquement exactes. L'interprétation est source d'inspiration. · Glossaire · Conditions · Confidentialité · Remerciements