El cielo — astronomía

Marte: el planeta rojo

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y se ve rojo porque el polvo de su superficie es rico en óxidos de hierro, es decir, básicamente óxido. Desde la Tierra se ve más brillante alrededor de la oposición, que ocurre aproximadamente cada 26 meses. La última fue en enero de 2025 y la próxima está prevista para febrero de 2027.

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y uno de los más fáciles de reconocer en el cielo nocturno: a simple vista es un punto brillante con un marcado tono naranja rojizo. Es un planeta rocoso, de tipo terrestre, con un diámetro de aproximadamente la mitad del de la Tierra y una gravedad superficial de alrededor del 38 % de la nuestra.

Por qué Marte es rojo

El color viene de la superficie. El polvo y las rocas marcianas contienen mucho óxido de hierro, es decir, básicamente óxido. Según la NASA, los vientos levantan polvo fino hacia el aire, y por eso el cielo marciano de día tiene un tono caramelo, marrón rojizo. No todo es rojo: hay regiones basálticas oscuras, y la roca bajo el polvo suele ser más oscura y grisácea. De ahí viene el apodo de planeta rojo.

Superficie, agua y atmósfera

Marte tiene un relieve espectacular. Allí se encuentra el Monte Olimpo (Olympus Mons), el volcán más grande conocido del Sistema Solar, con unos 22 km de altura, y Valles Marineris, un sistema de cañones de unos 4000 km de longitud. Sus polos están cubiertos de agua congelada y dióxido de carbono.

La atmósfera es muy delgada y está formada sobre todo por dióxido de carbono. La presión en la superficie es inferior al 1 % de la terrestre, y la temperatura media ronda los −60 °C, con grandes variaciones entre el día y la noche y a lo largo de las estaciones. La inclinación del eje es de unos 25°, similar a la de la Tierra, por lo que Marte tiene estaciones, aunque más largas: un año marciano dura unos 687 días terrestres y un día marciano (un sol) dura aproximadamente 24 horas y 39 minutos. Consulta también la Tierra para comparar.

Hoy el agua líquida no es estable en la superficie, pero orbitadores y rovers han encontrado pruebas de antiguos ríos, lagos y deltas. Actualmente el agua se encuentra como hielo en los polos y bajo tierra. Si alguna vez existió vida en Marte sigue siendo una pregunta científica abierta: no se ha encontrado ninguna evidencia confirmada de vida, y las misiones actuales buscan señales de habitabilidad pasada.

Marte tiene dos lunas pequeñas de forma irregular, Fobos y Deimos.

Oposición: cuándo Marte brilla más

La oposición ocurre cuando la Tierra pasa entre el Sol y Marte. Entonces Marte queda en el lado opuesto al Sol en el cielo, sale al atardecer y es visible toda la noche. Como la Tierra recorre una órbita interior y más rápida, alcanza a Marte aproximadamente cada 26 meses (unos 780 días).

No todas las oposiciones son iguales. Marte tiene una órbita notablemente elíptica, por lo que la distancia en la oposición varía de unos 56 a unos 100 millones de kilómetros. En las oposiciones más cercanas Marte alcanza una magnitud de aproximadamente −2,9 y supera el brillo de cualquier estrella; entre los planetas, solo Venus es constantemente más brillante, mientras que Júpiter es comparable. La oposición más reciente fue en enero de 2025 y la siguiente se espera para febrero de 2027.

Para observarlo, elige un lugar oscuro, lejos de las luces (consulta cómo observar el cielo y contaminación lumínica). Marte no titila como las estrellas; brilla con una luz naranja más estable. Con un telescopio, cerca de una buena oposición, se distinguen el casquete polar y las marcas más oscuras de la superficie.

El bucle retrógrado de Marte

Alrededor de la oposición, Marte parece retroceder durante un tiempo frente a las estrellas del fondo antes de retomar su movimiento habitual hacia el este. Es un efecto óptico, no una inversión real: al adelantar la Tierra a un Marte más lento, nuestra línea de visión cambia, de forma parecida a cuando adelantas a otro auto en una autopista. Este movimiento retrógrado aparente dura de dos a tres meses y se repite aproximadamente cada 26 meses. La mecánica se explica en el artículo sobre el movimiento retrógrado. Cómo interpreta la tradición astrológica este período se trata por separado en Marte retrógrado y Marte en la astrología; es una tradición cultural distinta de la astronomía (consulta astronomía y astrología). Marte también puede aparecer junto a otros planetas, como en un desfile de planetas.

Misiones a Marte

Marte es el planeta más explorado después de la Tierra. El primer sobrevuelo exitoso fue el de la Mariner 4 de la NASA en 1965. Viking 1 y Viking 2 aterrizaron en 1976 y fueron los primeros módulos de aterrizaje estadounidenses de larga duración. Sojourner (1997) fue el primer rover en Marte. Spirit y Opportunity (2004) encontraron rastros minerales de agua antigua. Curiosity (2012) explora el cráter Gale y Perseverance (2021) trabaja en el cráter Jezero, donde recoge muestras destinadas a regresar a la Tierra en el futuro. Llegó con el pequeño helicóptero Ingenuity, el primer vuelo propulsado en otro planeta; su misión terminó en 2024.

La Agencia Espacial Europea (ESA) estudia Marte con el orbitador Mars Express desde 2003 y con el ExoMars Trace Gas Orbiter desde 2016, que analiza gases traza en la atmósfera. China también ha tenido éxito con Tianwen-1 y su rover Zhurong (2021). Los datos de todas estas misiones siguen perfeccionando la imagen de la historia del planeta.

El interés por Marte es tanto científico como cultural: desde la observación a simple vista hasta los sofisticados robots en su superficie, sigue siendo un puente entre la antigua curiosidad de la humanidad por el cielo y el descubrimiento moderno.

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