El cielo — astronomía

Contaminación lumínica y cielos oscuros

La contaminación lumínica es el exceso de luz artificial, o la luz mal dirigida, que ilumina el cielo nocturno y borra las estrellas más tenues. Por eso en la ciudad solo se ven los objetos más brillantes. Para disfrutar de un cielo realmente oscuro, aléjate bastante de las grandes poblaciones; la escala de Bortle, de nueve clases, te indica qué tan oscuro es un lugar.

¿Qué es la contaminación lumínica?

La contaminación lumínica es la luz artificial excesiva, innecesaria o mal dirigida durante la noche. Su forma más conocida es el resplandor del cielo (skyglow), esa cúpula de claridad que cubre pueblos y ciudades. Las farolas, los letreros y las luces de los edificios envían parte de su luz hacia arriba, y las moléculas del aire, la humedad y el polvo la dispersan, lo que da a todo el cielo un tono grisáceo o anaranjado.

Las estrellas siguen ahí, pero las más tenues se pierden contra el fondo brillante. El ojo solo puede distinguir un objeto si destaca lo suficiente del cielo que tiene detrás. Bajo un cielo oscuro, a simple vista se pueden ver estrellas hasta aproximadamente la magnitud 6 (una escala de brillo en la que los números mayores corresponden a objetos más tenues). En el centro de una gran ciudad, solo quedan visibles unas pocas decenas de estrellas en todo el cielo.

Los investigadores suelen describir varios componentes:

• resplandor del cielo (skyglow): el aumento general del brillo del cielo nocturno;
• deslumbramiento (glare): luz tan intensa que dificulta la visión;
• luz intrusa (light trespass): luz que llega adonde no se desea, por ejemplo a la ventana de un dormitorio;
• desorden lumínico (clutter): agrupaciones de luces excesivas y confusas.

Un atlas mundial del brillo del cielo, publicado en 2016 en la revista Science Advances, estimó que más del 80 % de la población mundial vive bajo cielos con contaminación lumínica. En Estados Unidos y Europa la cifra supera el 99 %. El mismo estudio concluyó que más de un tercio de la humanidad ya no puede ver la Vía Láctea.

La escala de Bortle

La escala de Bortle fue propuesta por el astrónomo aficionado John Bortle y publicada en la revista Sky & Telescope en 2001. Tiene nueve clases y describe lo que realmente se puede ver.

• Clase 1: cielo realmente oscuro. La Vía Láctea proyecta un resplandor notable y la luz zodiacal (un tenue resplandor a lo largo de la eclíptica) se ve con claridad.
• Clases 2–3: cielos rurales. La Vía Láctea muestra mucho detalle y se ven muchas estrellas tenues.
• Clase 4: transición de rural a suburbano, con cúpulas de luz visibles en el horizonte.
• Clases 5–6: cielo suburbano. La Vía Láctea es difícil de ver y, en la clase 6, solo cerca del cenit.
• Clase 7: transición de suburbano a urbano. La Vía Láctea apenas se nota.
• Clases 8–9: cielo de ciudad y cielo del centro urbano. En general solo quedan la Luna, los planetas y las estrellas más brillantes.

La escala es descriptiva y aproximada, no un instrumento de precisión, pero resulta práctica porque cualquiera puede estimar su clase con solo mirar hacia arriba. Las mediciones exactas se hacen con medidores de calidad del cielo, que registran su brillo.

Efectos en la naturaleza y en la observación

Para la astronomía, el efecto es directo. Las galaxias y nebulosas tenues, y las estelas de las lluvias de meteoros, se pierden contra un fondo brillante. Ni siquiera un telescopio grande puede recuperar el contraste que ya se perdió. Por eso los observatorios profesionales se construyen lejos de las ciudades, a menudo a gran altitud.

La contaminación lumínica también afecta a la fauna. Los estudios científicos describen cómo la luz artificial puede desorientar a insectos, aves migratorias y tortugas marinas recién nacidas, que se orientan por la luz natural. También puede alterar los ritmos de actividad de muchos animales. La investigación sobre los efectos en las personas continúa; la conclusión más segura es simplemente que la iluminación nocturna merece un uso cuidadoso. Si tienes dudas sobre tu salud, consulta a un médico.

La buena noticia es que la contaminación lumínica es una de las formas de contaminación más reversibles: si apagas la luz o la diriges mejor, el efecto desaparece. Quienes defienden los cielos oscuros suelen recomendar:

• iluminar solo donde hace falta;
• usar luminarias con pantalla que apunten hacia abajo;
• reducir la intensidad cuando sea posible;
• elegir colores más cálidos, con menos luz azul, ya que el azul es el que más se dispersa en la atmósfera;
• apagar o atenuar las luces cuando no se necesiten.

Cómo encontrar un lugar oscuro

No hace falta viajar a un desierto para encontrar un buen cielo. Algunos pasos prácticos ayudan:

1. Sal de la ciudad. Incluso 30–60 kilómetros (unas 20–40 millas) marcan una gran diferencia, sobre todo si hay una colina o montaña entre tú y el resplandor.
2. Usa un mapa de contaminación lumínica. Hay mapas gratuitos en línea, creados con datos de satélite, que muestran dónde están los cielos más oscuros.
3. Elige un horizonte despejado. Un prado, la cima de una colina o un puerto de montaña, lejos de farolas y faros de autos.
4. Fíjate en la Luna. La Luna llena ilumina todo el cielo. Las mejores noches son las cercanas a la luna nueva (consulta la Luna).
5. Dale tiempo a tus ojos. La adaptación completa a la oscuridad tarda unos 20–30 minutos. Usa una linterna roja, que conserva la visión nocturna, y evita las pantallas.
6. Revisa el clima. El aire limpio y seco mejora la transparencia del cielo.

DarkSky International (fundada en 1988 como International Dark-Sky Association) reconoce lugares con cielos nocturnos de alta calidad: parques, reservas, santuarios y comunidades. Una reserva de cielo oscuro suele ser un área protegida más extensa, con un núcleo oscuro y una zona circundante donde se controla la iluminación. Existen lugares así en todo el mundo, y a menudo más cerca de ti de lo que imaginas.

Cuando estés bajo un cielo oscuro, intenta encontrar la Vía Láctea y consulta más consejos en Cómo observar el cielo. La primera noche bajo un cielo realmente oscuro suele ser inolvidable, porque hay muchas más estrellas de las que imaginabas.

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