O céu — astronomia

Poluição luminosa e céus escuros

A poluição luminosa é o excesso de luz artificial, ou luz mal direcionada, que clareia o céu noturno e apaga as estrelas mais fracas. Por isso, a cidade mostra apenas os objetos mais brilhantes. Para ver um céu realmente escuro, vá para bem longe das grandes cidades; a escala de Bortle, com nove classes, indica o quanto um local é escuro.

O que é poluição luminosa?

Poluição luminosa é a luz artificial excessiva, desnecessária ou mal direcionada à noite. Sua forma mais conhecida é o skyglow (brilho do céu), a cúpula de claridade que paira sobre vilas e cidades. Postes, letreiros e iluminação de edifícios enviam parte da luz para cima, e as moléculas do ar, a umidade e a poeira a espalham, dando a todo o céu um tom acinzentado ou alaranjado.

As estrelas continuam lá, mas as mais fracas se perdem contra o fundo claro. O olho só distingue um objeto se ele se destacar o suficiente do céu ao redor. Sob um céu escuro, a olho nu é possível enxergar estrelas até cerca da magnitude 6 (uma escala de brilho em que números maiores indicam objetos mais fracos). No meio de uma grande cidade, restam visíveis apenas algumas dezenas de estrelas em todo o céu.

Os pesquisadores costumam descrever vários componentes:

• skyglow: o clareamento geral do céu noturno;
• ofuscamento: luz tão forte que atrapalha a visão;
• intrusão luminosa: luz que cai onde não é desejada, como na janela de um quarto;
• excesso de luminárias: agrupamentos confusos e exagerados de luzes.

Um atlas global do brilho do céu, publicado em 2016 na revista Science Advances, estimou que mais de 80% da população mundial vive sob céus afetados pela poluição luminosa. Nos Estados Unidos e na Europa, o número passa de 99%. O mesmo estudo concluiu que mais de um terço da humanidade já não consegue ver a Via Láctea.

A escala de Bortle

A escala de Bortle foi proposta pelo astrônomo amador John Bortle e publicada na revista Sky & Telescope em 2001. Tem nove classes e descreve o que você realmente consegue ver.

• Classe 1: céu verdadeiramente escuro. A Via Láctea projeta um brilho perceptível, e a luz zodiacal (um brilho tênue ao longo da eclíptica) é evidente.
• Classes 2–3: céus rurais. A Via Láctea é rica em detalhes e muitas estrelas fracas aparecem.
• Classe 4: transição entre rural e suburbano, com cúpulas de luz visíveis no horizonte.
• Classes 5–6: céu suburbano. A Via Láctea é difícil de ver e, na classe 6, só perto do zênite.
• Classe 7: transição entre suburbano e urbano. A Via Láctea mal é perceptível.
• Classes 8–9: céu de cidade e de centro urbano. Em geral, restam a Lua, os planetas e as estrelas mais brilhantes.

A escala é descritiva e aproximada, não um instrumento de precisão, mas é prática porque qualquer pessoa pode estimar sua classe apenas olhando para cima. Medições precisas são feitas com medidores de qualidade do céu, que registram o brilho do céu.

Efeitos na natureza e na observação

Para a astronomia, o efeito é direto. Galáxias e nebulosas fracas, além dos riscos das chuvas de meteoros, se perdem contra um fundo claro. Nem um telescópio grande consegue recuperar o contraste que já foi perdido. Por isso, os observatórios profissionais são construídos longe das cidades, muitas vezes em grandes altitudes.

A poluição luminosa também afeta a vida selvagem. Estudos científicos descrevem como a luz artificial pode desorientar insetos, aves migratórias e filhotes recém-nascidos de tartarugas marinhas, que se orientam pela luz natural. Ela também pode alterar os ritmos de atividade de muitos animais. As pesquisas sobre os efeitos nas pessoas continuam; a conclusão mais segura é simplesmente que a iluminação noturna merece um uso cuidadoso. Em caso de dúvidas de saúde, consulte um médico.

A boa notícia é que a poluição luminosa é uma das formas de poluição mais reversíveis: basta apagar a luz ou direcioná-la melhor, e o efeito desaparece. Quem defende os céus escuros costuma recomendar:

• iluminar apenas onde for necessário;
• usar luminárias com blindagem, voltadas para baixo;
• reduzir o brilho sempre que possível;
• preferir cores quentes, com menos luz azul, já que o azul é o que mais se espalha na atmosfera;
• apagar ou reduzir as luzes quando não forem necessárias.

Como encontrar um lugar escuro

Você não precisa ir até um deserto para encontrar um bom céu. Alguns passos práticos ajudam:

1. Saia da cidade. Mesmo 30–60 quilômetros já fazem grande diferença, sobretudo se houver uma colina ou montanha entre você e o brilho urbano.
2. Use um mapa de poluição luminosa. Mapas gratuitos na internet, feitos a partir de dados de satélite, mostram onde os céus são mais escuros.
3. Escolha um horizonte aberto. Um campo, o topo de uma colina ou uma passagem de montanha, longe de postes e faróis de carros.
4. Observe a Lua. A Lua cheia clareia todo o céu. As melhores noites são perto da Lua nova (veja a Lua).
5. Dê tempo aos seus olhos. A adaptação completa ao escuro leva cerca de 20 a 30 minutos. Use uma lanterna vermelha, que preserva a visão noturna, e evite telas.
6. Confira o tempo. Ar limpo e seco melhora a transparência do céu.

A DarkSky International (fundada em 1988 como International Dark-Sky Association) reconhece lugares com céus noturnos de alta qualidade: parques, reservas, santuários e comunidades. Uma reserva de céu escuro costuma ser uma área protegida maior, com um núcleo escuro e uma zona ao redor onde a iluminação é controlada. Esses lugares existem no mundo todo, e muitas vezes mais perto de você do que imagina.

Quando estiver sob um céu escuro, tente encontrar a Via Láctea e veja mais dicas em Como observar o céu. A primeira noite sob um céu realmente escuro costuma ser inesquecível, porque há muito mais estrelas do que você imaginava.

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