O céu — astronomia

Chuvas de Meteoros: um Calendário das Estrelas Cadentes

Uma estrela cadente é um meteoro: o rastro de luz criado por um minúsculo grão ou pedrinha de detritos espaciais que se aquece e se vaporiza na atmosfera da Terra. Uma chuva de meteoros acontece quando a Terra atravessa um rastro de detritos deixado por um cometa ou asteroide; as mais conhecidas são as Quadrantídeas (janeiro), Lirídeas (abril), Perseidas (agosto), Oriônidas (outubro), Leônidas (novembro) e Geminídeas (dezembro).

O que uma estrela cadente realmente é

As estrelas cadentes não têm nada a ver com estrelas. As estrelas são sóis distantes, enquanto o rastro luminoso que cruza o céu é um meteoro, um fenômeno de luz criado quando um pequeno pedaço de material espacial entra na atmosfera da Terra em altíssima velocidade.

Três termos parecidos costumam ser confundidos:

• Um meteoroide é o próprio corpo pequeno enquanto ainda está no espaço, podendo ser de um grão de poeira a um rochedo. A maioria dos que causam as estrelas cadentes comuns tem o tamanho de um grão de areia.
• Um meteoro é o rastro de luz que vemos quando o meteoroide atinge a atmosfera.
• Um meteorito é um fragmento que sobrevive à viagem e chega à superfície da Terra.

Os meteoroides atingem a atmosfera a dezenas de quilômetros por segundo; a NASA indica uma faixa de aproximadamente 11 a 72 km/s. Nessas velocidades, o brilho não é uma queima comum. O objeto comprime e aquece o ar à sua frente, e o próprio material dele se vaporiza e brilha. Isso acontece a altitudes de cerca de cem quilômetros, muito acima das nuvens.

Os cometas como origem

A maioria das grandes chuvas está ligada a cometas. Quando um cometa se aproxima do Sol, seu gelo se vaporiza e libera poeira e pequenas partículas. Elas permanecem ao longo da órbita do cometa e, aos poucos, se espalham em uma corrente de detritos por todo o seu caminho.

Quando a Terra, em sua viagem anual ao redor do Sol, cruza uma dessas correntes, as partículas entram na nossa atmosfera e vemos uma chuva de meteoros. Por isso as chuvas voltam aproximadamente nas mesmas datas todos os anos: a Terra chega ao mesmo ponto de sua órbita na mesma época.

Nem toda chuva vem de um cometa. As Geminídeas, por exemplo, estão associadas a 3200 Phaethon, classificado como asteroide. As Quadrantídeas também estão ligadas a um pequeno corpo que não é um cometa ativo típico. A linha entre cometas e asteroides é mais tênue do que se pensava.

Radiante e pico

Se você traçar para trás as trajetórias dos meteoros de uma chuva, elas parecem se espalhar a partir de uma pequena área do céu chamada radiante. É um efeito de perspectiva: as partículas viajam em trajetórias quase paralelas, assim como os trilhos de um trem parecem convergir ao longe. As chuvas recebem o nome da constelação onde fica o radiante: Perseidas (Perseu), Geminídeas (Gêmeos), Leônidas (Leão).

Você não precisa olhar direto para o radiante. Os meteoros podem aparecer em qualquer parte do céu, e seus rastros costumam ser mais longos a certa distância dele.

O pico é o momento em que a chuva está mais ativa. Costuma ser descrito pela ZHR (taxa horária zenital), o número teórico de meteoros por hora sob um céu perfeitamente escuro, com o radiante no zênite. Na prática, você verá menos, por causa da poluição luminosa, das nuvens, de um radiante baixo e do luar. As datas exatas do pico variam em cerca de um dia de um ano para outro, então consulte um calendário atualizado, como o publicado pela Organização Internacional de Meteoros (IMO).

As principais chuvas ao longo do ano

As datas são aproximadas para um ano típico:

• Quadrantídeas: início de janeiro (por volta de 3–4 de janeiro). Um pico curto, porém intenso.
• Lirídeas: por volta de 22 de abril, associadas ao cometa Thatcher.
• Eta Aquáridas: por volta de 5–6 de maio. Detritos do Cometa Halley; melhor visibilidade em latitudes do sul.
• Perseidas: por volta de 12–13 de agosto. Uma das chuvas mais populares do Hemisfério Norte, com partículas do cometa Swift-Tuttle. Veja as Perseidas.
• Draconídeas: por volta de 8–9 de outubro, ligadas ao cometa Giacobini-Zinner; a atividade varia muito de um ano para outro.
• Oriônidas: por volta de 21 de outubro. Também vêm do Cometa Halley; o radiante fica perto de Órion.
• Taurídeas: de outubro a novembro. Meteoros lentos que muitas vezes incluem bólidos brilhantes; ligadas ao cometa Encke.
• Leônidas: por volta de 17–18 de novembro, do cometa Tempel-Tuttle; em alguns anos passados produziram verdadeiras tempestades de meteoros.
• Geminídeas: por volta de 13–14 de dezembro. Muitas vezes a chuva mais rica do ano. Veja as Geminídeas.
• Ursídeas: por volta de 22 de dezembro, ligadas ao cometa Tuttle.

Além dessas, existem os meteoros esporádicos, que não pertencem a nenhuma chuva. Mesmo em uma noite escura comum, você pode avistar alguns por hora.

Dicas para observar

• Procure a escuridão. Afaste-se dos postes de luz. A poluição luminosa é o maior obstáculo.
• Confira a Lua. Uma Lua brilhante apaga os meteoros mais fracos. Veja as fases da Lua e, se puder, escolha uma noite de Lua crescente fina ou Lua nova.
• Tenha paciência. Os olhos precisam de cerca de 20 a 30 minutos para se adaptar ao escuro. Evite a tela do celular ou use um modo vermelho com pouco brilho.
• Deite-se e olhe amplo. Uma cadeira reclinável ou um cobertor é bem melhor do que ficar uma hora em pé. Você não precisa de telescópio nem de binóculos; eles estreitam o campo de visão. Seus olhos são a melhor ferramenta.
• Atenção ao horário. A contagem de meteoros geralmente aumenta depois da meia-noite, quando o seu lado da Terra fica voltado para a frente no caminho ao redor do Sol. As horas antes do amanhecer costumam ser as melhores.
• Agasalhe-se bem, mesmo no verão, e leve uma bebida quente.

Mais sobre a preparação está em Como observar o céu. Em uma noite limpa, você pode até ver a Via Láctea como pano de fundo dos meteoros.

A maioria dos meteoros é silenciosa e breve, um lampejo que dura uma fração de segundo. De vez em quando surge uma bola de fogo (bólido), um meteoro mais brilhante que Vênus. Só isso já é um belo motivo para continuar olhando para o céu com paciência.

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