O céu — astronomia

As Perseidas: a chuva de meteoros de agosto

As Perseidas são uma chuva de meteoros anual, ativa de meados de julho ao final de agosto, que costuma atingir o pico por volta de 12 e 13 de agosto. O melhor é observá-las depois da meia-noite, de um local escuro, longe das luzes da cidade e, de preferência, sem Lua brilhante. Não é preciso nenhum equipamento.

O que são as Perseidas

As Perseidas são uma chuva de meteoros que volta todos os anos no verão do Hemisfério Norte. Cada “estrela cadente” é o rastro luminoso de um minúsculo grão de poeira, muitas vezes não maior que um grão de areia, que atinge a atmosfera da Terra em alta velocidade e aquece o ar ao redor até brilhar. A luz surge a cerca de 100 quilômetros de altura. Para uma visão geral, veja nosso artigo sobre chuvas de meteoros.

É uma das chuvas mais populares do Hemisfério Norte, em grande parte porque o pico acontece em noites quentes de verão, quando muita gente está ao ar livre e o céu costuma estar limpo.

O cometa Swift–Tuttle

A origem das Perseidas é o cometa 109P/Swift–Tuttle, descoberto em 1862, de forma independente, pelos observadores americanos Lewis Swift e Horace Tuttle. Poucos anos depois, o astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli mostrou que a órbita do cometa coincide com a das partículas da chuva, uma das primeiras ligações claras entre um cometa e uma chuva de meteoros.

O cometa orbita o Sol a cada cerca de 133 anos. Sua última passagem mais próxima do Sol foi em 1992, e a próxima está prevista para 2126. A cada passagem, um cometa deixa um fluxo de detritos finos ao longo do caminho. Todo mês de agosto a Terra atravessa esse fluxo, e as partículas entram na atmosfera a cerca de 59 quilômetros por segundo. As Perseidas que você vê são restos do cometa, não o cometa em si.

O radiante em Perseu

Os meteoros das Perseidas parecem se abrir em leque a partir de um ponto do céu chamado radiante (o ponto de onde os meteoros parecem vir). Ele fica na constelação de Perseu, que dá nome à chuva. É um efeito de perspectiva, como trilhos de trem que parecem se encontrar no horizonte: as partículas viajam por trajetórias quase paralelas.

Perseu fica no céu setentrional, perto de Cassiopeia. No fim da tarde e início da noite, está baixo a nordeste e vai subindo ao longo da noite. Por isso se veem mais meteoros depois da meia-noite: o radiante está mais alto, e o movimento da Terra em torno do Sol vira o observador de frente para as partículas que chegam.

Você não precisa olhar diretamente para o radiante. Os meteoros aparecem por todo o céu, e os rastros mais longos costumam surgir a 30–40 graus dele. Siga um rastro para trás e ele levará você até Perseu.

Quando é o pico?

Segundo a Organização Internacional de Meteoros (IMO), a chuva fica ativa de meados de julho ao final de agosto, com o máximo geralmente por volta de 12 e 13 de agosto. O horário exato do pico muda um pouco de ano para ano, então consulte um calendário atualizado da IMO ou de outra organização científica.

Em condições ideais (céu muito escuro, radiante alto), um observador poderia ver até cerca de 100 meteoros por hora. Esse número é chamado ZHR (taxa horária zenital, uma contagem teórica para céus perfeitos). Na prática você verá menos: poluição luminosa, nuvens, radiante baixo e luz da Lua reduzem a contagem. Algumas dezenas por hora em um bom local é uma expectativa realista, e bem menos em uma cidade.

Os meteoros também aparecem nas noites antes e depois do pico, então uma noite nublada não precisa estragar o plano. Tente na noite anterior ou na seguinte.

Como a Lua afeta a visibilidade

Uma Lua brilhante ilumina o céu e esconde os meteoros mais fracos. Os anos em que o pico cai perto da Lua nova ou de uma Lua crescente fina são os mais favoráveis. Se a Lua estiver próxima da cheia, você verá principalmente os meteoros mais brilhantes.

Confira a fase da Lua na noite escolhida. Se ela estiver brilhante, deixe-a atrás de um prédio, uma árvore ou um morro, ou olhe para o lado oposto. Às vezes a Lua nasce tarde e a primeira parte da noite fica escura. Você pode ler mais sobre a Lua em um artigo próprio.

Dicas práticas

• Escolha um lugar escuro. A poluição luminosa faz a maior diferença. Saia da cidade e vá a um campo, uma montanha ou uma vila com horizonte aberto.
• Deixe seus olhos se adaptarem. A adaptação ao escuro leva cerca de 20 a 30 minutos. Evite a tela do celular ou deixe-a no vermelho mais fraco.
• Dispense equipamentos. Binóculos e telescópios reduzem o campo de visão. A vista desarmada, com o céu inteiro à frente, funciona melhor.
• Deite-se com conforto. Uma espreguiçadeira, um tapete ou um saco de dormir permitem olhar para cima por bastante tempo sem forçar o pescoço.
• Vista-se bem. Mesmo depois de um dia quente, as noites podem ser frescas, principalmente nas montanhas.
• Tenha paciência. Os meteoros vêm em ondas: às vezes vários em um minuto, às vezes uma pausa de dez minutos. Reserve pelo menos uma ou duas horas.
• Observe depois da meia-noite. As melhores horas costumam ser entre a meia-noite e o amanhecer.

Dicas gerais para o céu noturno estão em Como observar o céu. Se as Perseidas conquistarem você, outra chuva popular espera em dezembro: as Geminídeas.

Em resumo

As Perseidas são detritos do cometa Swift–Tuttle, com radiante em Perseu. Atingem o pico por volta de 12 e 13 de agosto, e as condições são melhores depois da meia-noite, sob um céu escuro e sem Lua brilhante. Você não precisa de equipamento, só de paciência, roupas quentes e uma vista ampla do céu.

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