Le ciel — astronomie

Les Perséides : la pluie d'étoiles filantes d'août

Les Perséides sont une pluie d'étoiles filantes annuelle, active de la mi-juillet à la fin août, avec un maximum généralement autour du 12-13 août. Elles s'observent surtout après minuit, depuis un site sombre, loin des lumières de la ville et, idéalement, quand la Lune n'est pas brillante. Aucun équipement n'est nécessaire.

Ce que sont les Perséides

Les Perséides sont une pluie d'étoiles filantes qui revient chaque été. Chaque « étoile filante » est la traînée lumineuse d'un minuscule grain de poussière, souvent pas plus gros qu'un grain de sable, qui pénètre dans l'atmosphère terrestre à grande vitesse et échauffe l'air autour de lui jusqu'à devenir lumineux. La lumière apparaît à environ 100 kilomètres au-dessus du sol. Pour une vue d'ensemble, consultez notre article sur les pluies de météores.

Cette pluie est l'une des plus populaires de l'hémisphère nord, notamment parce que son maximum a lieu par les chaudes nuits d'été, quand beaucoup de personnes sont dehors et que le ciel est souvent dégagé.

La comète Swift–Tuttle

L'origine des Perséides est la comète 109P/Swift–Tuttle, découverte en 1862 de façon indépendante par les observateurs américains Lewis Swift et Horace Tuttle. Quelques années plus tard, l'astronome italien Giovanni Schiaparelli a montré que l'orbite de la comète correspond à celle des particules de la pluie, l'un des premiers liens clairement établis entre une comète et une pluie d'étoiles filantes.

La comète tourne autour du Soleil en environ 133 ans. Son dernier passage au plus près du Soleil date de 1992, et le prochain est attendu en 2126. À chaque passage, une comète laisse derrière elle un flux de fins débris le long de sa trajectoire. Chaque mois d'août, la Terre traverse ce flux, et les particules entrent dans notre atmosphère à environ 59 kilomètres par seconde. Les Perséides que vous voyez sont des restes de la comète, et non la comète elle-même.

Le radiant dans Persée

Les météores des Perséides semblent jaillir d'une même région du ciel appelée radiant (le point d'où les météores paraissent provenir). Il se situe dans la constellation de Persée, qui donne son nom à la pluie. C'est un effet de perspective, comme des rails de chemin de fer qui semblent se rejoindre à l'horizon : les particules suivent des trajectoires presque parallèles.

Persée se trouve dans le ciel du nord, près de Cassiopée. En fin de soirée, elle est basse au nord-est et monte plus haut au fil de la nuit. C'est pourquoi on voit davantage de météores après minuit : le radiant est plus haut, et le mouvement de la Terre autour du Soleil tourne l'observateur vers les particules qui arrivent.

Vous n'avez pas besoin de regarder directement le radiant. Les météores apparaissent dans tout le ciel, et les traînées les plus longues s'observent souvent à 30–40 degrés de celui-ci. Prolongez-en une vers l'arrière et elle vous mènera à Persée.

Quand a lieu le maximum ?

Selon l'Organisation internationale des météores (IMO), la pluie est active de la mi-juillet à la fin août, avec un maximum généralement autour du 12-13 août. L'heure exacte du maximum varie légèrement d'une année à l'autre ; consultez donc un calendrier à jour de l'IMO ou d'un autre organisme scientifique.

Dans des conditions idéales (ciel très sombre, radiant haut), un observateur pourrait voir jusqu'à environ 100 météores par heure. Ce chiffre s'appelle le ZHR (taux horaire zénithal, un décompte théorique pour un ciel parfait). En pratique, vous en verrez moins : la pollution lumineuse, les nuages, un radiant bas et le clair de lune réduisent le nombre. Quelques dizaines par heure dans un bon site constituent une attente réaliste, et bien moins en ville.

Des météores apparaissent aussi les nuits précédant et suivant le maximum ; une nuit nuageuse ne doit donc pas gâcher votre projet. Essayez la veille ou le lendemain.

Comment la Lune influence la visibilité

Une Lune brillante éclaire le ciel et masque les météores les plus faibles. Les années où le maximum tombe près de la nouvelle Lune ou d'un fin croissant sont les plus favorables. Si la Lune est proche de la pleine Lune, vous ne verrez surtout que les météores les plus brillants.

Vérifiez la phase de la Lune pour la nuit choisie. Si la Lune est brillante, placez-la derrière un bâtiment, un arbre ou une colline, ou tournez-lui le dos. Parfois, la Lune se lève tard et la première partie de la nuit reste sombre. Vous pouvez en lire davantage sur la Lune dans son article dédié.

Conseils pratiques

• Choisissez un endroit sombre. La pollution lumineuse est ce qui fait la plus grande différence. Éloignez-vous de la ville vers un champ, une montagne ou un village avec un horizon dégagé.
• Laissez vos yeux s'adapter. L'adaptation à l'obscurité prend environ 20 à 30 minutes. Évitez l'écran de votre téléphone, ou réglez-le sur la lumière rouge la plus faible.
• Renoncez au matériel. Les jumelles et les télescopes réduisent votre champ de vision. L'œil nu et une vue large du ciel fonctionnent le mieux.
• Allongez-vous confortablement. Un transat, un tapis ou un sac de couchage permet de regarder le ciel longtemps sans se fatiguer la nuque.
• Habillez-vous chaudement. Même après une journée chaude, les nuits peuvent être fraîches, surtout en montagne.
• Soyez patient. Les météores arrivent par salves : parfois plusieurs en une minute, parfois dix minutes d'attente. Prévoyez au moins une heure ou deux.
• Observez après minuit. Les meilleures heures se situent généralement entre minuit et l'aube.

Des conseils généraux sur le ciel nocturne se trouvent dans Comment observer le ciel. Si les Perséides vous séduisent, une autre pluie très appréciée vous attend en décembre : les Géminides.

En bref

Les Perséides sont des débris de la comète Swift–Tuttle, avec un radiant dans Persée. Elles atteignent leur maximum autour du 12-13 août, et les conditions sont meilleures après minuit, sous un ciel sombre et sans Lune brillante. Aucun équipement n'est nécessaire, seulement de la patience, des vêtements chauds et une vue large sur le ciel.

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