Le ciel — astronomie

Cassiopée : la reine en forme de W

Cassiopée est l'une des 88 constellations de l'UAI, facile à repérer grâce à cinq étoiles brillantes dessinant un W ou un M. Depuis les latitudes moyennes de l'hémisphère nord, ses principales étoiles sont circumpolaires, c'est-à-dire qu'elles ne se couchent jamais : on peut donc l'observer chaque nuit dégagée. Elle se trouve de l'autre côté du pôle céleste nord par rapport à la Grande Ourse, sur fond de Voie lactée.

Un W ou un M

Cassiopée (abrégée Cas) est l'une des 88 constellations reconnues par l'Union astronomique internationale (UAI). Elle est facile à reconnaître : cinq étoiles assez brillantes forment un zigzag asymétrique qui ressemble à un W ou à un M, selon son orientation.

Ces cinq étoiles sont Schedar (Alpha), Caph (Bêta), Gamma Cassiopeiae, Ruchbah (Delta) et Segin (Epsilon). Gamma Cassiopeiae est une étoile variable dont l'éclat change de façon irrégulière : la forme n'est donc pas toujours exactement la même. C'est ce zigzag, plutôt que les limites officielles de la constellation, qui sert de repère pratique.

Pourquoi un W ou un M ? La constellation tourne autour du pôle céleste nord. Selon l'heure et la saison, elle apparaît droite, inclinée ou à l'envers. Peu importe la lettre : retenez simplement la ligne de cinq étoiles.

Les constellations circumpolaires

Parce que la Terre tourne, le ciel semble pivoter autour d'un point appelé pôle céleste. Dans l'hémisphère nord, il se trouve tout près de Polaris (voir Polaris). Les étoiles suffisamment proches de ce pôle décrivent des cercles complets sans jamais toucher l'horizon. On les dit circumpolaires.

La règle est géométrique : une étoile est circumpolaire pour un observateur si sa déclinaison (latitude céleste) est supérieure à 90° moins la latitude de l'observateur. Les principales étoiles de Cassiopée ont des déclinaisons d'environ +56° à +64°. Pour les lieux situés au nord d'environ 34° N, elles ne se couchent donc jamais. Dans une grande partie de l'Europe, de l'Amérique du Nord et de l'Asie du Nord, le W reste toujours au-dessus de l'horizon.

« Toute l'année » signifie qu'elle est au-dessus de l'horizon chaque nuit, et non qu'elle reste à la même hauteur. Les soirs d'automne, elle se tient haut dans le nord-est, presque au zénith. Les soirs de printemps, elle s'abaisse dans le nord, où toits et collines peuvent la masquer. En été, elle se lève dans le nord-est au fil de la nuit.

Dans l'hémisphère sud, la situation change. Près de l'équateur, Cassiopée n'est visible qu'une partie de l'année et basse sur l'horizon ; depuis les latitudes australes lointaines, elle est invisible.

Comment trouver Cassiopée

La méthode la plus simple s'appuie sur deux repères familiers. Repérez la Grande Ourse (voir la Grande Ourse) et les deux étoiles du bord de son « casserole » qui pointent vers Polaris. Prolongez la ligne au-delà de Polaris, sur à peu près la même distance, et vous arrivez à Cassiopée. Les deux figures se trouvent de part et d'autre du pôle : quand l'une est haute, l'autre est basse.

Quelques conseils pratiques :

• Choisissez un lieu sombre avec un horizon nord dégagé. La pollution lumineuse (voir pollution lumineuse) masque les étoiles faibles, mais les cinq étoiles brillantes restent visibles même depuis de nombreuses villes.
• Laissez vos yeux s'adapter à l'obscurité pendant 15 à 20 minutes.
• Utilisez une application de carte du ciel pour confirmer l'orientation. Vous trouverez d'autres conseils généraux dans comment observer le ciel.

Cassiopée et la Voie lactée

Cassiopée se situe sur la bande de la Voie lactée (voir la Voie lactée), notre propre galaxie vue de l'intérieur. Par une nuit sombre et sans Lune, la région autour du W est riche en étoiles faibles et en taches nébuleuses. Les jumelles y sont très agréables : la constellation renferme des amas ouverts comme Messier 52 (M52) et NGC 457 (du New General Catalogue).

Cassiopée a aussi sa place dans l'histoire des sciences. En 1572, une « étoile nouvelle » y est apparue, que l'astronome danois Tycho Brahe a décrite avec soin. Nous savons aujourd'hui qu'il s'agissait d'une supernova, l'explosion d'une étoile. Autre objet célèbre : Cassiopée A, le vestige d'une explosion de supernova, étudié par des observatoires spatiaux, dont ceux de la NASA.

Le mythe de la reine

Le nom vient de la mythologie grecque. Cassiopée était reine d'Éthiopie, épouse du roi Céphée et mère d'Andromède. Dans les récits, elle se vantait d'être plus belle que les Néréides, les nymphes de la mer. Poséidon envoya alors un monstre marin (Cétus), et Andromède fut enchaînée à un rocher jusqu'à ce que le héros Persée la délivre. Céphée, Andromède, Persée et Cétus sont tous voisins dans le ciel, liés par cette histoire.

Dans les récits traditionnels, Cassiopée fut placée parmi les étoiles, assise sur un trône qui tourne autour du pôle, parfois la tête en bas. Il s'agit d'une tradition culturelle et non d'un fait scientifique, mais c'est un moyen pratique de mémoriser le ciel d'automne. Cassiopée fait partie des constellations classiques connues depuis l'Antiquité.

En pratique, Cassiopée est une porte d'entrée idéale vers le ciel boréal : facile à trouver, toujours disponible, et un repère vers les constellations voisines, les amas d'étoiles et la Voie lactée elle-même. Tournez-vous vers le nord et cherchez la lettre W. Pour mieux comprendre comment le ciel est découpé, consultez les 88 constellations.

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