Le ciel — astronomie

Les 88 constellations : une carte de tout le ciel

Il existe 88 constellations officielles, qui couvrent ensemble tout le ciel sans aucun espace vide. L'Union astronomique internationale (UAI) a adopté la liste en 1922, et les limites ont été publiées en 1930. L'Hydre est la plus grande par sa superficie, et la Croix du Sud (Crux) la plus petite.

Combien y a-t-il de constellations ?

Il y a 88 constellations. C'est le nombre officiel fixé par l'Union astronomique internationale (UAI). Chaque point de la sphère céleste appartient à une seule constellation : ensemble, elles forment donc une carte complète du ciel, un peu comme les pays sur une carte politique.

Il est utile de comprendre ce que ce mot signifie en science. Aujourd'hui, une constellation n'est pas seulement une figure dessinée par des étoiles, mais une région du ciel aux frontières précisément définies. Quand les astronomes disent qu'une comète est « dans le Lion », ils veulent dire qu'elle se trouve dans cette portion du ciel, pas forcément près des étoiles qui dessinent le lion. Les étoiles d'une constellation sont généralement à des distances très différentes de nous et ne sont pas liées physiquement. La figure n'est qu'une question de point de vue.

Qui les a définies ?

L'UAI a été fondée en 1919. En 1922, elle a adopté la liste des 88 constellations, avec des abréviations de trois lettres, comme Ori pour Orion. L'astronome belge Eugène Delporte a ensuite tracé les limites exactes, approuvées par l'UAI en 1928 et publiées en 1930. Ces frontières suivent des lignes de coordonnées célestes (ascension droite et déclinaison) fixées pour une époque donnée, ce qui explique pourquoi elles apparaissent sur les cartes comme des contours anguleux, en escalier, et non comme des courbes lisses autour des figures.

Constellations anciennes et plus récentes

La plupart des noms ont une longue histoire.

• Les constellations antiques. L'astronome grec Claude Ptolémée a décrit 48 constellations dans son Almageste, au IIᵉ siècle de notre ère. Beaucoup, comme Orion, la Grande Ourse, Cassiopée et le Scorpion, sont toujours utilisées. Leurs racines remontent encore plus loin, aux traditions babyloniennes et grecques.
• Les ajouts australs. Le ciel de l'extrême sud n'est pas visible depuis la Méditerranée, Ptolémée n'a donc pas pu le décrire entièrement. À la fin du XVIᵉ siècle, des navigateurs néerlandais ont fait des observations dans les mers du Sud et introduit de nouvelles figures, souvent nommées d'après des animaux et des instruments.
• Les constellations de Lacaille. Dans les années 1750, l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille a cartographié le ciel austral depuis l'Afrique du Sud et introduit 14 constellations, dont beaucoup portent le nom d'instruments scientifiques, comme le Fourneau (Fornax), l'Horloge (Horologium) et le Microscope (Microscopium). Il a aussi divisé en trois le vaste navire antique Argo : la Carène, la Poupe et les Voiles.
• La normalisation au XXᵉ siècle. Au début des années 1900, les atlas célestes montraient des figures et des limites différentes. L'adoption d'une liste unique de 88 constellations a mis fin à la confusion et donné aux astronomes du monde entier un langage commun.

Certaines figures anciennes n'ont pas survécu. Le navire Argo en est l'exemple le plus connu : ce n'est plus une constellation, car il a été divisé en trois.

Les astérismes : des figures qui ne sont pas des constellations

Un astérisme (du grec « groupe d'étoiles ») est une figure d'étoiles facile à reconnaître qui n'est pas une constellation officielle. Un astérisme peut faire partie d'une seule constellation ou en couvrir plusieurs.

• La Grande Casserole (le Chariot) est l'astérisme le plus célèbre. Elle est formée de sept étoiles brillantes de la Grande Ourse, une constellation bien plus vaste.
• Le Triangle d'été relie des étoiles brillantes de trois constellations différentes : la Lyre, l'Aigle et le Cygne.
• Le Baudrier d'Orion est une rangée de trois étoiles de luminosité semblable, à l'intérieur d'Orion.
• Les Pléiades sont un amas ouvert d'étoiles situé dans le Taureau, souvent perçu comme un petit nuage d'étoiles légèrement flou.

La différence est simple : les constellations sont des régions officiellement définies qui couvrent tout le ciel, tandis que les astérismes sont des figures informelles qui aident à s'orienter.

Les plus grandes et les plus petites

Par sa superficie, la plus grande constellation est l'Hydre (la grande hydre femelle), qui couvre environ 1 300 degrés carrés. Elle s'étire très loin à travers le ciel austral. La plus petite est la Croix du Sud (Crux), avec environ 68 degrés carrés. Malgré sa taille minuscule, c'est l'un des repères les plus connus de l'hémisphère sud, utilisé depuis longtemps pour trouver la direction. Pour en savoir plus, lisez l'article sur la Croix du Sud.

Les constellations et le zodiaque

Beaucoup de personnes découvrent d'abord les constellations par le zodiaque. Les constellations zodiacales sont celles que le Soleil semble traverser au cours de l'année, et elles ne représentent qu'une petite part des 88. Voir Les constellations du zodiaque pour plus de détails. Il faut garder à l'esprit que les signes astrologiques et les constellations astronomiques ne sont pas la même chose. La différence est expliquée dans Pourquoi les signes du zodiaque ne correspondent pas aux constellations et La différence entre astronomie et astrologie.

Pour commencer à les repérer

Le plus simple est de partir d'un repère bien visible, comme Orion en hiver ou la Grande Casserole toute l'année aux latitudes nord, puis de passer de là aux figures voisines. Un lieu sombre, loin des lumières de la ville, et quelques minutes pour laisser vos yeux s'adapter font une grande différence. Vous trouverez des conseils pratiques dans Comment observer le ciel.

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