Le ciel — astronomie

Les Pléiades : les Sept Sœurs

Les Pléiades (Messier 45, ou M45) forment un jeune amas ouvert dans la constellation du Taureau, à environ 440 années-lumière. La plupart des gens en distinguent 6 ou 7 à l'œil nu, alors que l'amas en compte environ un millier. C'est pourquoi on l'appelle aussi les Sept Sœurs.

Un amas ouvert dans le Taureau

Les Pléiades, répertoriées sous le numéro Messier 45 (M45) dans le catalogue de Charles Messier, sont l'un des amas d'étoiles les plus proches et les plus brillants vus depuis la Terre. Elles se trouvent dans la constellation du Taureau (voir le Taureau, signe du zodiaque), à environ 440 années-lumière. Un amas ouvert est un groupe lâche d'étoiles nées ensemble du même nuage de gaz et de poussières, qui voyagent encore dans l'espace comme une famille faiblement liée.

L'amas est jeune à l'échelle cosmique. Son âge est estimé à environ 100 millions d'années, alors que le Soleil a environ 4,6 milliards d'années. Les membres les plus brillants sont des étoiles bleues très chaudes, qui donnent à l'amas sa lueur froide et bleutée.

Le groupe compte environ un millier d'étoiles, mais elles sont rassemblées dans une petite portion du ciel d'environ 2° de large, soit à peu près quatre fois le diamètre de la pleine Lune. Avec le temps, les étoiles s'éloigneront les unes des autres. Les amas ouverts ne sont pas éternels et se dispersent généralement en quelques centaines de millions d'années.

La poussière autour des étoiles

Les photographies en longue exposition montrent une brume bleue autour des étoiles les plus brillantes. Il s'agit d'une nébuleuse par réflexion : un nuage de poussières qui ne brille pas par lui-même mais réfléchit la lumière des étoiles voisines. On a longtemps cru qu'il s'agissait de matière restante de la naissance de l'amas. Des études plus récentes suggèrent plutôt une rencontre fortuite : l'amas traverserait simplement ce nuage de poussières au cours de son voyage à travers la Galaxie.

Combien d'étoiles pouvez-vous voir ?

L'amas est surnommé les Sept Sœurs, mais ce que vous voyez dépend de votre vue et du ciel. Dans de bonnes conditions, la plupart des gens distinguent 6 ou 7 étoiles, et les observateurs sous un ciel très sombre peuvent en voir quelques-unes de plus. Depuis une ville, vous n'en remarquerez peut-être que 3 ou 4, ou seulement une tache floue.

Les étoiles les plus brillantes portent des noms issus de la mythologie grecque : Alcyone, Atlas, Électre, Maïa, Mérope, Taygète, Pléione, Céléno et Stérope. Cela fait neuf étoiles nommées : les parents Atlas et Pléione, et leurs filles.

Pour trouver l'amas, suivez la ligne de la Ceinture d'Orion (voir Orion) vers le haut, en passant par l'étoile orangée Aldébaran, l'œil du Taureau, puis prolongez d'environ la même distance. Vous arriverez à un petit groupe d'étoiles serrées. Aldébaran ne fait pas partie de l'amas : elle est bien plus proche de nous et se trouve simplement dans la même direction. On confond souvent les Pléiades avec une minuscule Petite Ourse à cause de la forme compacte de casserole de l'amas.

Depuis l'hémisphère Nord, l'amas se voit le mieux en soirée, de l'automne au début du printemps. Pour des conseils généraux, voir comment observer le ciel.

Les Pléiades dans les mythes du monde

Les Pléiades comptent parmi les objets du ciel nocturne les plus souvent évoqués, probablement parce qu'elles sont faciles à reconnaître et apparaissent à une période précise de l'année.

• Grèce. Dans la mythologie grecque, ce sont les sept filles du Titan Atlas et de la nymphe marine Pléione. Le poète Hésiode, dans Les Travaux et les Jours, relie leur lever et leur coucher aux travaux agricoles.
• Bulgarie. Dans la tradition populaire, l'amas est la Kvachka, une poule avec ses poussins, clin d'œil au petit groupe d'étoiles serrées.
• Japon. L'amas s'appelle Subaru, ce qui signifie « rassemblés ». Le constructeur automobile japonais en a tiré son nom, et son logo montre six étoiles.
• Nouvelle-Zélande. Pour les Maoris, les Pléiades sont Matariki, et leur réapparition dans le ciel d'hiver marque le début d'une nouvelle année.
• Hawaï. Elles sont connues sous le nom de Makali‘i.
• Australie. Dans de nombreux récits aborigènes, elles sont un groupe de sœurs poursuivies à travers le ciel.

Ce sont des récits culturels, non des affirmations scientifiques. Leur charme est que des peuples de continents différents ont regardé les mêmes étoiles et imaginé des images semblables : une famille, un troupeau, un rassemblement.

Observer aux jumelles

Les Pléiades sont l'une des meilleures cibles pour les jumelles. Comme l'amas s'étend sur environ 2°, un télescope à fort grossissement le découpe souvent en morceaux, alors que les jumelles cadrent toute la scène. Des jumelles standard comme les 7×50 ou 10×50 révèlent des dizaines d'étoiles disposées en chaînes et en arcs, les plus brillantes d'un blanc bleuté.

Conseils :

1. Éloignez-vous des lumières vives et laissez à vos yeux 10 à 15 minutes pour s'adapter à l'obscurité.
2. Appuyez vos coudes ou utilisez un trépied pour stabiliser l'image.
3. Regardez légèrement à côté de l'amas. La vision décalée aide les étoiles faibles à apparaître.
4. N'attendez pas la nébulosité bleue des photographies. Elle est trop faible pour des jumelles.

Si vous hésitez sur l'achat, lisez jumelles ou télescope.

Pourquoi les scientifiques les étudient

Parce que l'amas est proche et riche, les astronomes utilisent les Pléiades comme référence. Les étoiles d'un amas ont presque le même âge et la même composition, et les comparer aide à tester les théories sur l'évolution des étoiles. La distance exacte de l'amas a longtemps fait l'objet d'un débat scientifique entre différentes méthodes de mesure, et des données astrométriques plus récentes ont aidé à le trancher. Les Pléiades sont donc à la fois un beau spectacle du soir et un laboratoire important pour la science.

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