O céu — astronomia

As Plêiades: as Sete Irmãs

As Plêiades (Messier 45, ou M45) são um jovem aglomerado estelar aberto na constelação de Touro, a cerca de 440 anos-luz de distância. A maioria das pessoas enxerga 6 ou 7 estrelas a olho nu, mas o aglomerado reúne cerca de mil. Por isso também é chamado de Sete Irmãs.

Um aglomerado aberto em Touro

As Plêiades, catalogadas como Messier 45 (M45) no catálogo de Charles Messier, são um dos aglomerados estelares mais próximos e brilhantes da Terra. Ficam na constelação de Touro (veja Touro, o signo do zodíaco), a cerca de 440 anos-luz. Um aglomerado aberto é um grupo disperso de estrelas nascidas juntas da mesma nuvem de gás e poeira, que continuam viajando pelo espaço como uma família fracamente ligada pela gravidade.

O aglomerado é jovem em termos cósmicos. Sua idade é estimada em cerca de 100 milhões de anos, enquanto o Sol tem aproximadamente 4,6 bilhões de anos. Os membros mais brilhantes são estrelas azuis e quentes, que dão ao aglomerado seu brilho frio e azulado.

Há cerca de mil estrelas no grupo, mas elas estão reunidas em uma pequena região do céu, com cerca de 2° de largura, aproximadamente quatro vezes o diâmetro da Lua cheia. Com o tempo, as estrelas vão se afastar umas das outras. Aglomerados abertos não são permanentes e geralmente se dispersam ao longo de centenas de milhões de anos.

A poeira ao redor das estrelas

Fotografias de longa exposição mostram uma névoa azulada em volta das estrelas mais brilhantes. É uma nebulosa de reflexão: uma nuvem de poeira que não brilha por si só, mas reflete a luz das estrelas próximas. Já se pensou que fosse material remanescente do nascimento do aglomerado. Estudos mais recentes sugerem que ela é, mais provavelmente, um encontro casual: uma nuvem de poeira pela qual o aglomerado está passando em sua jornada pela Galáxia.

Quantas estrelas você consegue ver?

O aglomerado tem o apelido de Sete Irmãs, mas o que você enxerga depende da sua visão e do céu. Em boas condições, a maioria das pessoas distingue 6 ou 7 estrelas, e quem observa sob céus muito escuros pode ver algumas a mais. Da cidade, talvez você note apenas 3 ou 4, ou só uma leve mancha esbranquiçada.

As estrelas mais brilhantes têm nomes da mitologia grega: Alcione, Atlas, Electra, Maia, Mérope, Taígete, Pleione, Celeno e Estérope. São nove estrelas com nome: os pais Atlas e Pleione e suas filhas.

Para encontrar o aglomerado, siga a linha do Cinturão de Órion (veja Órion) para cima, passando pela estrela alaranjada Aldebarã, o olho do Touro, e continue mais ou menos a mesma distância. Você chegará a um pequeno grupo compacto de estrelas. Aldebarã não faz parte do aglomerado: está muito mais perto de nós e apenas calha de estar na mesma linha de visada. É comum confundir as Plêiades com uma minúscula Ursa Menor, por causa do formato compacto de concha do aglomerado.

No Hemisfério Norte, o aglomerado é mais bem visto nas noites do outono ao início da primavera. Para dicas gerais, veja como observar o céu.

As Plêiades nos mitos ao redor do mundo

As Plêiades estão entre os objetos do céu noturno mais citados, provavelmente porque são fáceis de reconhecer e aparecem em uma época específica do ano.

• Grécia. Na mitologia grega, são as sete filhas do Titã Atlas e da ninfa marinha Pleione. O poeta Hesíodo, em Os Trabalhos e os Dias, relaciona o nascer e o pôr delas às tarefas agrícolas.
• Bulgária. Na tradição popular, o aglomerado é a Kvachka, uma galinha com seus pintinhos, em referência ao grupo apertado de pequenas estrelas.
• Japão. O aglomerado se chama Subaru, que significa "reunidas". A fabricante japonesa de automóveis tirou seu nome daí, e seu logotipo mostra seis estrelas.
• Nova Zelândia. Para os maoris, as Plêiades são Matariki, e sua reaparição no céu de inverno marca o início de um novo ano.
• Havaí. São conhecidas como Makali‘i.
• Austrália. Em muitas histórias aborígenes australianas, são um grupo de irmãs perseguidas pelo céu.

São histórias culturais, não afirmações científicas. O encanto delas é que pessoas de continentes diferentes olharam para as mesmas estrelas e imaginaram imagens parecidas: uma família, um bando, uma reunião.

Observando com binóculo

As Plêiades são um dos melhores alvos para binóculos. Como o aglomerado ocupa cerca de 2°, um telescópio de grande aumento muitas vezes o corta em pedaços, enquanto o binóculo enquadra toda a cena. Binóculos comuns, como 7×50 ou 10×50, revelam dezenas de estrelas dispostas em cadeias e arcos, com as mais brilhantes em tom branco-azulado.

Dicas:

1. Afaste-se de luzes fortes e dê de 10 a 15 minutos para os olhos se adaptarem ao escuro.
2. Apoie os cotovelos ou use um tripé para deixar a imagem estável.
3. Olhe um pouco para o lado do aglomerado. A visão periférica ajuda as estrelas fracas a aparecerem.
4. Não espere ver a nebulosidade azul das fotografias. Ela é fraca demais para o binóculo.

Se você não sabe o que comprar, leia binóculo ou telescópio.

Por que os cientistas as estudam

Como o aglomerado é próximo e rico em estrelas, os astrônomos usam as Plêiades como referência. As estrelas de um aglomerado têm quase a mesma idade e composição, então compará-las ajuda a testar teorias sobre a evolução estelar. A distância exata do aglomerado já foi tema de um longo debate científico entre diferentes métodos de medição, e dados astrométricos mais novos ajudaram a resolvê-lo. Assim, as Plêiades são ao mesmo tempo uma bela visão noturna e um importante laboratório para a ciência.

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