El cielo — astronomía

Las Pléyades: las Siete Hermanas

Las Pléyades (Messier 45 o M45) son un cúmulo estelar abierto joven en la constelación de Tauro, a unos 440 años luz de distancia. La mayoría de las personas puede ver 6 o 7 estrellas a simple vista, aunque el cúmulo reúne alrededor de mil. Por eso también se le conoce como las Siete Hermanas.

Un cúmulo abierto en Tauro

Las Pléyades, catalogadas como Messier 45 (M45) en el catálogo de Charles Messier, son uno de los cúmulos estelares más cercanos y brillantes para la Tierra. Se encuentran en la constelación de Tauro (consulta Tauro, el signo zodiacal) a unos 440 años luz de distancia. Un cúmulo abierto es un grupo disperso de estrellas nacidas juntas de la misma nube de gas y polvo, que siguen viajando por el espacio como una familia unida por una gravedad débil.

El cúmulo es joven en términos cósmicos. Se calcula que tiene unos 100 millones de años, mientras que el Sol tiene aproximadamente 4,600 millones. Sus miembros más brillantes son estrellas azules y calientes, que le dan su brillo frío y azulado.

Hay alrededor de mil estrellas en el grupo, pero están concentradas en una pequeña zona del cielo de unos 2° de ancho, aproximadamente cuatro veces el diámetro de la Luna llena. Con el tiempo, las estrellas se irán separando. Los cúmulos abiertos no son permanentes y suelen dispersarse en cientos de millones de años.

El polvo alrededor de las estrellas

Las fotografías de larga exposición muestran una neblina azul alrededor de las estrellas más brillantes. Es una nebulosa de reflexión: una nube de polvo que no brilla por sí misma, sino que refleja la luz de las estrellas cercanas. Antes se pensaba que era material sobrante del nacimiento del cúmulo. Estudios más recientes sugieren que lo más probable es un encuentro casual: una nube de polvo que el cúmulo atraviesa en su recorrido por la Galaxia.

¿Cuántas estrellas puedes ver?

El cúmulo se conoce como las Siete Hermanas, pero lo que ves depende de tu vista y del cielo. En buenas condiciones, la mayoría de las personas distingue 6 o 7 estrellas, y quienes observan bajo cielos muy oscuros pueden ver algunas más. Desde una ciudad quizá notes solo 3 o 4, o apenas una mancha tenue.

Las estrellas más brillantes llevan nombres de la mitología griega: Alcíone, Atlas, Electra, Maya, Mérope, Taígete, Pléyone, Celeno y Estérope. Eso hace nueve estrellas con nombre: los padres Atlas y Pléyone, más sus hijas.

Para encontrar el cúmulo, sigue la línea del Cinturón de Orión (consulta Orión) hacia arriba, pasando por la estrella anaranjada Aldebarán, el ojo del Toro, y continúa aproximadamente la misma distancia. Llegarás a un pequeño grupo compacto de estrellas. Aldebarán no forma parte del cúmulo: está mucho más cerca de nosotros y simplemente coincide en la misma línea de visión. Mucha gente confunde las Pléyades con una diminuta Osa Menor por la forma compacta de copa del cúmulo.

Desde el hemisferio norte, el cúmulo se ve mejor en las noches desde el otoño hasta principios de la primavera. Para consejos generales, consulta cómo observar el cielo.

Las Pléyades en mitos de todo el mundo

Las Pléyades están entre los objetos más mencionados del cielo nocturno, probablemente porque son fáciles de reconocer y aparecen en una época concreta del año.

• Grecia. En la mitología griega son las siete hijas del titán Atlas y la ninfa marina Pléyone. El poeta Hesíodo, en Los trabajos y los días, relaciona su salida y su puesta con las tareas agrícolas.
• Bulgaria. En la tradición popular el cúmulo es la Kvachka, una gallina con sus pollitos, una alusión al apretado grupo de pequeñas estrellas.
• Japón. El cúmulo se llama Subaru, que significa "reunidos". La marca japonesa de automóviles tomó su nombre de él, y su logotipo muestra seis estrellas.
• Nueva Zelanda. Para los maoríes, las Pléyades son Matariki, y su reaparición en el cielo de invierno marca el comienzo de un nuevo año.
• Hawái. Se conocen como Makali‘i.
• Australia. En muchos relatos de los pueblos aborígenes australianos son un grupo de hermanas perseguidas por el cielo.

Estas son historias culturales, no afirmaciones científicas. Su encanto es que personas de distintos continentes miraron las mismas estrellas e imaginaron imágenes parecidas: una familia, una bandada, una reunión.

Observación con binoculares

Las Pléyades son uno de los mejores objetivos para binoculares. Como el cúmulo abarca unos 2°, un telescopio de gran aumento suele cortarlo en pedazos, mientras que los binoculares encuadran toda la escena. Unos binoculares comunes, como 7×50 o 10×50, revelan decenas de estrellas dispuestas en cadenas y arcos, con las más brillantes de un tono blanco azulado.

Consejos:

1. Aléjate de las luces intensas y deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante 10 a 15 minutos.
2. Apoya los codos o usa un trípode para estabilizar la imagen.
3. Mira ligeramente hacia un lado del cúmulo. La visión periférica ayuda a que aparezcan las estrellas tenues.
4. No esperes ver la nebulosidad azul de las fotografías. Es demasiado tenue para los binoculares.

Si no sabes qué comprar, lee binoculares o telescopio.

Por qué los científicos las estudian

Como el cúmulo está cerca y es rico en estrellas, los astrónomos usan las Pléyades como referencia. Las estrellas de un cúmulo tienen casi la misma edad y composición, así que compararlas ayuda a poner a prueba las teorías sobre la evolución estelar. La distancia exacta al cúmulo fue durante mucho tiempo objeto de un largo debate científico entre distintos métodos de medición, y datos astrométricos más recientes han ayudado a resolverlo. Así, las Pléyades son tanto un hermoso espectáculo vespertino como un importante laboratorio para la ciencia.

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