El cielo — astronomía

Orión: el cazador del cielo de invierno

Orión es fácil de reconocer por tres estrellas brillantes en una fila corta y recta: su cinturón. A su alrededor encontrarás la rojiza Betelgeuse, la blanco-azulada Rigel y la Nebulosa de Orión (M42), una nube donde nacen estrellas, visible a simple vista como una tenue mancha en la espada del cazador.

Orión es una de las constelaciones más reconocibles y, a menudo, la primera que la gente aprende a encontrar. Es una de las 88 constelaciones reconocidas oficialmente por la Unión Astronómica Internacional (UAI) y reúne varias de las vistas más gratificantes que puedes disfrutar a simple vista o con unos binoculares pequeños.

Cómo reconocer Orión

El mejor punto de partida es el cinturón: tres estrellas en línea recta, casi equidistantes y de brillo similar. A su alrededor puedes trazar una forma parecida a un reloj de arena o a un gran rectángulo ligeramente irregular.

En el hemisferio norte, Orión destaca sobre todo en las noches de invierno. Sale por el este, asciende hacia el sur y se pone por el oeste. La constelación está cerca del ecuador celeste, por lo que se puede ver desde ambos hemisferios. La diferencia es la orientación: desde el sur, la figura se ve al revés en comparación con la vista que conocen los observadores del norte.

El cinturón también funciona como indicador. Si prolongas su línea hacia abajo y a la izquierda (hacia el sureste en las noches de invierno del norte), llegas a Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno; consulta Sirio. En la dirección opuesta se encuentra la rojiza Aldebarán, en Tauro. Encontrarás consejos generales de observación en Cómo mirar el cielo.

El cinturón y la espada

Las tres estrellas del cinturón son Alnitak, Alnilam y Mintaka. Todas son estrellas calientes, blanco-azuladas, mucho más grandes y luminosas que el Sol. Solo desde nuestro punto de vista parecen una fila ordenada; en el espacio están a distintas distancias de nosotros y no son vecinas alineadas.

Mintaka, la estrella del cinturón más occidental, se encuentra casi exactamente sobre el ecuador celeste. Por eso el cinturón de Orión sale casi justo por el este y se pone casi justo por el oeste, lo que lo convierte en una práctica brújula natural.

Debajo del cinturón cuelga una línea vertical más tenue de estrellas y zonas luminosas: la espada. Si miras con atención su parte central, notarás que no es exactamente una estrella, sino un pequeño resplandor difuso. Es el objeto más conocido de la constelación.

La Nebulosa de Orión

La Nebulosa de Orión, también llamada M42 (su número en el catálogo de Charles Messier), es una nube de gas y polvo donde están naciendo nuevas estrellas. Se encuentra a unos 1300 años luz, lo que la convierte en una de las regiones grandes de formación estelar más cercanas. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

A simple vista, M42 parece una estrella tenue y borrosa. Incluso unos binoculares pequeños revelan su brillo neblinoso, y un telescopio pequeño muestra el cúmulo de estrellas jóvenes en su corazón, el Trapecio (un grupo compacto de cuatro estrellas principales). La intensa radiación de estas estrellas jóvenes y calientes hace brillar el gas que las rodea.

La nebulosa ha sido estudiada por telescopios espaciales como Hubble y James Webb. Las imágenes difundidas por la NASA y la ESA muestran filamentos de gas y polvo y estrellas recién nacidas con un detalle extraordinario. Otras vecinas más tenues de la constelación, como la Nebulosa Cabeza de Caballo y la Nebulosa de la Llama, son mucho más difíciles de ver y requieren cielos oscuros y equipo adecuado; nuestra guía Binoculares o telescopio puede ayudarte a elegir.

Betelgeuse y Rigel

Dos de las estrellas más brillantes de Orión marcan esquinas opuestas de la figura. Betelgeuse está en la esquina superior, a la izquierda vista desde el hemisferio norte, y tiene un color rojizo anaranjado muy marcado. Rigel marca la esquina inferior del lado opuesto y es blanco-azulada.

Betelgeuse es una supergigante roja: una estrella enorme, fría (para los estándares estelares) y evolucionada, cuyo brillo cambia con el tiempo. A finales de 2019 y principios de 2020 se atenuó de forma inusualmente profunda, un suceso apodado la Gran Atenuación. Los astrónomos lo relacionan con una nube de material polvoriento que fue expulsada y bloqueó temporalmente parte de la luz de la estrella. Se espera que Betelgeuse termine su vida como supernova algún día, pero el momento exacto no puede determinarse y, con toda probabilidad, queda muy lejos en el futuro. Más en Betelgeuse.

Rigel es una supergigante azul, muy caliente y luminosa. Está más lejos de nosotros, pero brilla con fuerza porque irradia una enorme cantidad de energía. El contraste de color entre ambas estrellas refleja su temperatura: las estrellas más frías se ven rojizas y las más calientes, blanco-azuladas.

El mito de Orión

Este es el lado cultural de la historia, no la astronomía. En la mitología griega antigua, Orión es un poderoso cazador. Los relatos varían: en una versión muy conocida muere por la picadura de un escorpión, y por eso los dos nunca están juntos en el cielo. Cuando sale la constelación de Escorpio, Orión se pone. En muchas culturas del mundo se ven cazadores, guerreros y otras figuras en este grupo de estrellas, sencillamente porque las brillantes estrellas de Orión son difíciles de pasar por alto.

Los mitos son hermosos guías para la imaginación, pero no son hechos científicos. Las estrellas de Orión en realidad no están conectadas: sus distintas distancias muestran que la figura es solo un patrón proyectado en nuestro cielo. Eso es lo que hace tan fascinante observarla: vemos una forma familiar donde el Universo es mucho más profundo de lo que parece.

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos