El cielo — astronomía

Sirio: la estrella más brillante del cielo nocturno

Sirio (Alfa del Can Mayor) es la estrella más brillante del cielo nocturno porque es mucho más luminosa que el Sol y, además, está muy cerca, a unos 8,6 años luz. Parece destellar en rojo, azul y verde cuando está baja en el horizonte porque su luz atraviesa una capa gruesa y turbulenta de aire que desvía los colores en cantidades ligeramente distintas.

Por qué Sirio brilla tanto

Sal una tarde de invierno en el hemisferio norte y mira hacia el sur: una estrella eclipsa a todas las demás. Es Sirio, cuyo nombre formal es Alfa del Can Mayor porque es la estrella más brillante de la constelación del Can Mayor (el Perro Mayor). Su magnitud aparente, la escala que usan los astrónomos para medir el brillo y en la que los números más bajos indican objetos más brillantes, es de aproximadamente −1,46. La mayoría de las estrellas visibles a simple vista tienen valores positivos.

Dos factores explican este resplandor. Primero, Sirio es realmente poderosa. Es una estrella blanca de la secuencia principal con aproximadamente el doble de la masa del Sol y unas 25 veces su luminosidad. Su temperatura superficial ronda los 9900 K, mucho más alta que la del Sol.

Segundo, está cerca. Sirio se encuentra a solo unos 8,6 años luz, lo que la convierte en uno de los sistemas estelares más cercanos al nuestro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La combinación de «potente y cercana» la convierte en la reina del cielo nocturno. Estrellas como Rigel o Betelgeuse son mucho más luminosas, pero están a cientos de años luz. Puedes leer sobre uno de esos gigantes en el artículo sobre Betelgeuse.

Sirio es fácil de encontrar: sigue la línea de las tres estrellas del cinturón de Orión hacia abajo y a la izquierda. El Can Mayor es una de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Como Sirio es la estrella más brillante del Perro Mayor, se la conoce como la Estrella del Perro.

Las distancias a las estrellas cercanas se miden mediante el paralaje, el diminuto desplazamiento aparente de una estrella frente a objetos lejanos del fondo a medida que la Tierra orbita alrededor del Sol. Estas mediciones son la base de los catálogos modernos, descritos en el artículo sobre los catálogos estelares Gaia e Hipparcos.

Una estrella doble: la enana blanca Sirio B

Sirio no está sola. La brillante estrella que vemos, Sirio A, tiene una compañera llamada Sirio B. Es una enana blanca, el núcleo denso que queda de una estrella que ha agotado su combustible nuclear y ha expulsado sus capas externas. Sirio B tiene una masa similar a la del Sol concentrada en un cuerpo de aproximadamente el tamaño de la Tierra, por lo que su materia es extraordinariamente densa.

El descubrimiento es un hermoso ejemplo de razonamiento científico. En 1844, el astrónomo alemán Friedrich Bessel notó que Sirio no se desplazaba en línea recta, sino que oscilaba ligeramente, y concluyó que una compañera invisible debía estar orbitándola. En 1862, Alvan Graham Clark, mientras probaba un nuevo telescopio, vio a la propia compañera: un punto tenue junto a la deslumbrante estrella principal.

Las dos estrellas giran alrededor de un centro de masa común aproximadamente cada 50 años. Su separación varía de unas 8 a unas 31 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol). En luz visible, Sirio B es miles de veces más tenue que Sirio A, así que el resplandor de la principal hace difícil distinguirla con un telescopio pequeño. Tanto el Telescopio Espacial Hubble como el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han obtenido imágenes del sistema.

Para los astrónomos, Sirio B es un valioso laboratorio natural para estudiar la física de la materia densa y el destino final de estrellas como nuestro Sol.

El centelleo y la atmósfera

Mucha gente nota que Sirio a veces destella en rojo, azul y verde, sobre todo cerca del horizonte. La estrella no cambia de color por sí misma. La causa es la atmósfera terrestre.

La luz de las estrellas atraviesa capas de aire con distintas temperaturas y densidades que están en constante movimiento. Estas desvían el haz de un lado a otro, un efecto llamado centelleo o escintilación. Además, el aire refracta los diferentes colores en cantidades ligeramente distintas, por lo que la atmósfera actúa como un prisma débil. Cuando Sirio está baja, su luz cruza una porción de aire mucho más gruesa, el efecto aumenta y partes del espectro se muestran brevemente por separado como destellos de colores.

Sirio es lo bastante brillante como para que el ojo capte estos colores con facilidad. Las estrellas más tenues también centellean, pero sus cambios de color son difíciles de notar. Los planetas suelen centellear menos porque se ven como pequeños discos y no como puntos, y las perturbaciones se promedian.

Un consejo práctico: para disfrutar del espectáculo de colores, observa Sirio cuando esté baja en el cielo en una tarde despejada y fría. Cuando sube más, su luz se vuelve más estable y blanca. Para más consejos sobre cómo elegir lugar y momento, consulta cómo observar el cielo.

Sirio en el antiguo Egipto

Para los antiguos egipcios, Sirio era Sopdet, a la que los griegos llamaban Sotis. Lo importante era su salida helíaca: la primera mañana del año en que la estrella aparece brevemente en el este antes del amanecer, tras un periodo en que queda oculta por el resplandor del Sol. En el antiguo Egipto, este suceso ocurría aproximadamente cuando comenzaba la crecida anual del Nilo, por lo que la estrella se asociaba con la renovación y con la diosa Isis.

Las observaciones de Sopdet también dieron origen al llamado ciclo sotíaco, el periodo que tarda el calendario civil de 365 días, que se desfasa lentamente respecto al año real, algo más largo, en volver a coincidir con la salida helíaca de la estrella. Los historiadores lo usan como herramienta de datación.

Los romanos relacionaban la parte más calurosa del verano, la «canícula» (los «días del perro»), con la salida helíaca de Sirio, aunque la estrella no causa el calor; las estaciones se deben a la inclinación del eje de la Tierra. De este modo, Sirio dejó su huella en el lenguaje, los calendarios y las culturas de muchos pueblos, y hoy sigue siendo un punto de partida perfecto para quien aprende a leer el cielo nocturno.

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