O céu — astronomia

Sírius: a estrela mais brilhante do céu noturno

Sírius (Alfa do Cão Maior) é a estrela mais brilhante do céu noturno porque é muito mais luminosa que o Sol e também está muito próxima, a cerca de 8,6 anos-luz. Quando está baixa no horizonte, ela parece piscar em vermelho, azul e verde, pois sua luz atravessa uma camada espessa e turbulenta de ar, que desvia cada cor em uma medida ligeiramente diferente.

Por que Sírius é tão brilhante

Saia numa noite de inverno no Hemisfério Norte e olhe para o sul: uma estrela ofusca todas as outras. É Sírius, cujo nome formal é Alfa do Cão Maior por ser a estrela mais brilhante da constelação do Cão Maior (Canis Major). Sua magnitude aparente, a escala que os astrônomos usam para medir o brilho, em que números menores indicam objetos mais brilhantes, é de cerca de −1,46. A maioria das estrelas visíveis a olho nu tem valores positivos.

Duas coisas explicam esse brilho. Primeiro, Sírius é realmente poderosa. Ela é uma estrela branca da sequência principal, com cerca de o dobro da massa do Sol e aproximadamente 25 vezes a sua luminosidade. Sua temperatura superficial é de cerca de 9.900 K, bem mais quente que a do Sol.

Segundo, ela está perto. Sírius fica a apenas cerca de 8,6 anos-luz, o que a torna um dos sistemas estelares mais próximos do nosso. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano. A combinação de "forte e próxima" faz dela a líder do céu noturno. Estrelas como Rigel ou Betelgeuse são muito mais luminosas, mas estão a centenas de anos-luz. Você pode ler sobre uma dessas gigantes no artigo sobre Betelgeuse.

Sírius é fácil de encontrar: siga para baixo e para a esquerda a linha das três estrelas do cinturão de Órion. O Cão Maior é uma das 88 constelações reconhecidas pela União Astronômica Internacional (IAU). Como Sírius é a estrela mais brilhante do Cão Maior, ela também é chamada de Estrela do Cão.

As distâncias das estrelas próximas são medidas por paralaxe, o pequeno deslocamento aparente de uma estrela em relação a objetos distantes ao fundo, conforme a Terra orbita o Sol. Essas medições sustentam os catálogos modernos, descritos no artigo sobre os catálogos estelares Gaia e Hipparcos.

Uma estrela dupla: a anã branca Sírius B

Sírius não está sozinha. A brilhante estrela que vemos, Sírius A, tem uma companheira chamada Sírius B. Trata-se de uma anã branca, o núcleo denso que sobra de uma estrela que esgotou seu combustível nuclear e expulsou suas camadas externas. Sírius B tem cerca da massa do Sol concentrada em um corpo mais ou menos do tamanho da Terra, e por isso sua matéria é extraordinariamente densa.

A descoberta é um belo exemplo de raciocínio científico. Em 1844, o astrônomo alemão Friedrich Bessel notou que Sírius não seguia uma linha reta, mas oscilava levemente, e concluiu que uma companheira invisível devia estar orbitando-a. Em 1862, Alvan Graham Clark, ao testar um novo telescópio, viu a própria companheira: um ponto tênue ao lado da ofuscante estrela principal.

As duas estrelas giram em torno de um centro de massa comum a cada 50 anos, aproximadamente. A distância entre elas varia de cerca de 8 a cerca de 31 unidades astronômicas (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol). Na luz visível, Sírius B é milhares de vezes mais fraca que Sírius A, então o brilho da principal dificulta vê-la em um telescópio pequeno. O Telescópio Espacial Hubble e o Observatório de raios X Chandra, da NASA, já fotografaram o sistema.

Para os astrônomos, Sírius B é um valioso laboratório natural para a física da matéria densa e para o destino final de estrelas como o nosso Sol.

A cintilação e a atmosfera

Muita gente percebe que Sírius às vezes pisca em vermelho, azul e verde, principalmente perto do horizonte. A estrela não muda de cor por conta própria. A causa é a atmosfera da Terra.

A luz das estrelas atravessa camadas de ar com temperaturas e densidades diferentes, que estão sempre em movimento. Elas desviam o feixe para um lado e para o outro, um efeito chamado cintilação. Além disso, o ar refrata cada cor em uma medida ligeiramente diferente, e a atmosfera funciona como um prisma fraco. Quando Sírius está baixa, sua luz cruza uma camada de ar muito mais espessa, o efeito se intensifica e partes do espectro aparecem brevemente separadas, como lampejos coloridos.

Sírius é brilhante o bastante para que o olho perceba essas cores com facilidade. Estrelas mais fracas também cintilam, mas suas mudanças de cor são difíceis de notar. Os planetas costumam cintilar menos porque aparecem como pequenos discos, e não como pontos, e as perturbações se compensam.

Uma dica prática: para aproveitar o espetáculo colorido, observe Sírius quando ela estiver baixa no céu, em uma noite limpa e fria. Quando ela sobe, sua luz fica mais estável e mais branca. Para mais dicas sobre como escolher o local e o horário, veja como observar o céu.

Sírius no Egito Antigo

Para os antigos egípcios, Sírius era Sopdet, que os gregos chamavam de Sothis. O que importava era o seu nascer helíaco: a primeira manhã do ano em que a estrela surge brevemente no leste antes do amanhecer, depois de um período em que fica perdida no brilho do Sol. No Egito Antigo, esse evento ocorria aproximadamente na época em que começava a cheia anual do Nilo, e por isso a estrela foi associada à renovação e à deusa Ísis.

As observações de Sopdet também deram origem ao chamado ciclo sotíaco, o período necessário para que o calendário civil de 365 dias, que se desloca lentamente em relação ao ano verdadeiro, um pouco mais longo, volte a coincidir com o nascer helíaco da estrela. Os historiadores o usam como ferramenta de datação.

Os romanos ligavam a parte mais quente do verão, os "dias de canícula", ao nascer helíaco de Sírius, embora a estrela não cause o calor; as estações vêm da inclinação do eixo da Terra. Assim, Sírius deixou sua marca na língua, nos calendários e nas culturas de muitos povos, e hoje continua sendo um ótimo ponto de partida para quem está aprendendo a ler o céu noturno.

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