O céu — astronomia

As 88 constelações: um mapa de todo o céu

Existem 88 constelações oficiais, e juntas elas cobrem todo o céu, sem lacunas. A União Astronômica Internacional (UAI) adotou a lista em 1922, e os limites foram publicados em 1930. Hidra é a maior em área e Crux, o Cruzeiro do Sul, é a menor.

Quantas constelações existem?

Existem 88 constelações. Esse é o número oficial definido pela União Astronômica Internacional (UAI). Cada ponto da esfera celeste pertence a exatamente uma constelação, de modo que, juntas, elas formam um mapa completo do céu, parecido com os países em um mapa político.

Vale entender o que a palavra significa na ciência. Hoje, uma constelação não é apenas um desenho de estrelas, mas uma região do céu com limites definidos com precisão. Quando astrônomos dizem que um cometa está "em Leão", querem dizer que ele está dentro dessa região do céu, não necessariamente perto das estrelas que desenham o leão. As estrelas de uma constelação geralmente estão a distâncias muito diferentes de nós e não têm ligação física entre si. O desenho é apenas uma questão do nosso ponto de vista.

Quem as definiu?

A UAI foi fundada em 1919. Em 1922, ela adotou a lista das 88 constelações junto com abreviações de três letras, como Ori para Órion. O astrônomo belga Eugène Delporte desenhou depois os limites exatos, aprovados pela UAI em 1928 e publicados em 1930. As fronteiras seguem linhas de coordenadas celestes (ascensão reta e declinação) fixadas para uma época específica, e por isso aparecem nos mapas como contornos angulares, em degraus, e não como curvas suaves ao redor das figuras.

Constelações antigas e mais recentes

A maioria dos nomes tem uma longa história.

• As constelações antigas. O astrônomo grego Cláudio Ptolomeu descreveu 48 constelações em seu Almagesto, no século II. Muitas, como Órion, Ursa Maior, Cassiopeia e Escorpião, continuam em uso. Suas raízes remontam ainda mais longe, às tradições babilônicas e gregas.
• Acréscimos do Sul. O céu do extremo sul não é visível do Mediterrâneo, então Ptolomeu não pôde descrevê-lo por completo. No fim do século XVI, navegadores holandeses fizeram observações nos mares do sul e introduziram novas figuras, muitas com nomes de animais e instrumentos.
• As constelações de Lacaille. Na década de 1750, o astrônomo francês Nicolas-Louis de Lacaille mapeou o céu do sul a partir da África do Sul e introduziu 14 constelações, muitas com nomes de instrumentos científicos, como Fornalha, Relógio e Microscópio. Ele também dividiu a enorme nau antiga Argo Navis em três: Carena, Popa e Vela.
• Padronização no século XX. No início dos anos 1900, diferentes atlas estelares mostravam figuras e limites diferentes. A adoção de uma lista única de 88 acabou com a confusão e deu aos astrônomos do mundo todo uma linguagem comum.

Algumas figuras antigas não sobreviveram. Argo Navis é o exemplo mais conhecido: deixou de ser uma constelação ao ser dividida em três.

Asterismos: padrões que não são constelações

Um asterismo (do grego, "grupo de estrelas") é um padrão de estrelas fácil de reconhecer que não é uma constelação oficial. Os asterismos podem fazer parte de uma única constelação ou abranger várias.

• A Grande Carruagem (o Carro, ou Big Dipper) é o asterismo mais famoso. É formada por sete estrelas brilhantes da Ursa Maior, uma constelação muito maior.
• O Triângulo de Verão liga estrelas brilhantes de três constelações diferentes: Lira, Águia e Cisne.
• O Cinturão de Órion é uma fileira de três estrelas de brilho semelhante dentro de Órion.
• As Plêiades são um aglomerado estelar aberto em Touro, muitas vezes visto como um pequeno grupo nebuloso de estrelas.

A diferença é simples: constelações são regiões oficialmente definidas que cobrem todo o céu, enquanto asterismos são padrões informais usados para se orientar.

A maior e a menor

Em área, a maior constelação é Hidra, a serpente d'água, com cerca de 1.300 graus quadrados. Ela se estende por uma longa faixa do céu do sul. A menor é Crux, o Cruzeiro do Sul, com cerca de 68 graus quadrados. Apesar de pequena, é um dos pontos de referência mais conhecidos do hemisfério sul e há muito tempo é usada para encontrar direção. Saiba mais no artigo sobre o Cruzeiro do Sul.

Constelações e o zodíaco

Muita gente conhece as constelações primeiro pelo zodíaco. As constelações zodiacais são aquelas por onde o Sol parece passar ao longo do ano, e representam apenas uma pequena parte das 88. Veja mais em Constelações do zodíaco. Vale lembrar que signos astrológicos e constelações astronômicas não são a mesma coisa. A diferença é explicada em Por que os signos do zodíaco não coincidem com as constelações e em A diferença entre astronomia e astrologia.

Como começar a encontrá-las

O jeito mais fácil é começar por uma referência forte, como Órion no inverno ou a Grande Carruagem o ano todo em latitudes do norte, e ir saltando dali para as figuras vizinhas. Um local escuro, longe das luzes da cidade, e alguns minutos para os olhos se adaptarem fazem muita diferença. Você encontra dicas práticas em Como observar o céu.

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