El cielo — astronomía

Las 88 constelaciones: un mapa de todo el cielo

Hay 88 constelaciones oficiales, y juntas cubren todo el cielo sin dejar huecos. La Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó la lista en 1922 y los límites se publicaron en 1930. Hidra es la más grande por área y Crux, la Cruz del Sur, es la más pequeña.

¿Cuántas constelaciones hay?

Hay 88 constelaciones. Es la cifra oficial establecida por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Cada punto de la esfera celeste pertenece a una sola constelación, de modo que juntas forman un mapa completo del cielo, muy parecido a los países en un mapa político.

Conviene entender qué significa la palabra en la ciencia. Hoy una constelación no es solo un patrón de estrellas, sino una región del cielo con límites definidos con precisión. Cuando los astrónomos dicen que un cometa está «en Leo», quieren decir que se encuentra dentro de esa porción del cielo, no necesariamente cerca de las estrellas que dibujan al león. Las estrellas de una constelación suelen estar a distancias muy distintas de nosotros y no están conectadas físicamente. El patrón es solo cuestión de nuestro punto de vista.

¿Quién las definió?

La UAI se fundó en 1919. En 1922 adoptó la lista de 88 constelaciones junto con abreviaturas de tres letras, como Ori para Orión. Más tarde, el astrónomo belga Eugène Delporte trazó los límites exactos, que la UAI aprobó en 1928 y se publicaron en 1930. Las fronteras siguen líneas de coordenadas celestes (ascensión recta y declinación) fijadas para una época concreta, por eso en los mapas parecen contornos angulosos y escalonados, y no curvas suaves alrededor de las figuras.

Constelaciones antiguas y más recientes

La mayoría de los nombres tienen una larga historia.

• Las constelaciones antiguas. El astrónomo griego Claudio Ptolomeo describió 48 constelaciones en su Almagesto, en el siglo II d. C. Muchas, como Orión, la Osa Mayor, Casiopea y Escorpio, siguen en uso. Sus raíces se remontan aún más atrás, a las tradiciones babilónica y griega.
• Adiciones del sur. El cielo del extremo sur no es visible desde el Mediterráneo, así que Ptolomeo no pudo describirlo por completo. A finales del siglo XVI, navegantes neerlandeses hicieron observaciones en los mares del sur e introdujeron nuevas figuras, muchas con nombres de animales e instrumentos.
• Las constelaciones de Lacaille. En la década de 1750, el astrónomo francés Nicolas-Louis de Lacaille cartografió el cielo del sur desde Sudáfrica e introdujo 14 constelaciones, muchas con nombres de instrumentos científicos, como Fornax, Horologium y Microscopium. También dividió la enorme nave antigua Argo Navis en tres: Carina, Puppis y Vela.
• Estandarización en el siglo XX. A comienzos del siglo XX, distintos atlas estelares mostraban figuras y límites diferentes. La adopción de una sola lista de 88 puso fin a la confusión y dio a los astrónomos de todo el mundo un lenguaje común.

Algunas figuras antiguas no sobrevivieron. Argo Navis es el ejemplo más conocido: ya no es una constelación, pues se dividió en tres.

Asterismos: patrones que no son constelaciones

Un asterismo (del griego «grupo de estrellas») es un patrón de estrellas fácil de reconocer que no es una constelación oficial. Los asterismos pueden formar parte de una constelación o abarcar varias.

• El Gran Carro (el Arado) es el asterismo más famoso. Está formado por siete estrellas brillantes de la Osa Mayor, que es una constelación mucho más grande.
• El Triángulo de Verano une estrellas brillantes de tres constelaciones distintas: Lira, Águila y Cisne.
• El Cinturón de Orión es una hilera de tres estrellas de brillo similar dentro de Orión.
• Las Pléyades son un cúmulo estelar abierto en Tauro, que suele verse como un pequeño grupo de estrellas de aspecto nebuloso.

La diferencia es sencilla: las constelaciones son regiones definidas oficialmente que cubren todo el cielo, mientras que los asterismos son patrones informales que sirven para orientarse.

La más grande y la más pequeña

Por área, la constelación más grande es Hidra, la serpiente de agua, con aproximadamente 1300 grados cuadrados. Se extiende muy lejos a lo largo del cielo del sur. La más pequeña es Crux, la Cruz del Sur, con unos 68 grados cuadrados. Aunque diminuta, es uno de los puntos de referencia más conocidos del hemisferio sur y se ha usado desde hace mucho para encontrar la dirección. Lee más en el artículo sobre la Cruz del Sur.

Las constelaciones y el zodíaco

Mucha gente conoce las constelaciones por primera vez a través del zodíaco. Las constelaciones zodiacales son aquellas por las que el Sol parece pasar durante el año, y son solo una pequeña parte de las 88. Consulta Constelaciones zodiacales para más detalles. Conviene recordar que los signos astrológicos y las constelaciones astronómicas no son lo mismo. La diferencia se explica en Por qué los signos del zodíaco no coinciden con las constelaciones y La diferencia entre astronomía y astrología.

Primeros pasos para encontrarlas

Lo más fácil es empezar con un punto de referencia claro, como Orión en invierno o el Gran Carro durante todo el año en latitudes norteñas, y saltar desde ahí a las figuras vecinas. Un lugar oscuro, lejos de las luces de la ciudad, y unos minutos para que tus ojos se adapten marcan una gran diferencia. Encontrarás consejos prácticos en Cómo observar el cielo.

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