El cielo — astronomía

La Cruz del Sur: la guía del cielo austral

La Cruz del Sur (en latín, Crux) es la más pequeña de las 88 constelaciones de la UAI y se ve mejor desde el hemisferio sur. Si prolongas su eje largo unas cuatro veces y media su longitud, llegas a la región del polo sur celeste, que te indica el sur verdadero.

La más pequeña de las 88 constelaciones

La Cruz del Sur, conocida en latín como Crux, es pequeña pero inconfundible. La Unión Astronómica Internacional (UAI) divide el cielo en 88 constelaciones, y Crux es la más pequeña de todas por área. Sus cuatro estrellas brillantes forman una figura compacta, parecida a una cometa o a una cruz, fácil de reconocer.

Las estrellas principales se nombran con letras griegas:

• Acrux (Alfa Crucis) es la estrella inferior y señala hacia el sur. Es una estrella múltiple, y hasta un telescopio pequeño la separa en al menos dos componentes.
• Mimosa (Beta Crucis) es una estrella muy brillante, en el extremo izquierdo del brazo horizontal para los observadores del sur.
• Gacrux (Gamma Crucis) es la estrella superior. Es una gigante roja, y su tono rojo anaranjado se aprecia a simple vista.
• Delta Crucis es la estrella más tenue, en el otro extremo del brazo horizontal.

Hay también una quinta estrella más tenue (Épsilon), pero no la necesitas para identificar la constelación.

En la antigüedad esta parte del cielo se podía ver desde latitudes más septentrionales. Debido al lento bamboleo del eje terrestre (precesión), se ha ido desplazando poco a poco hacia el sur en el cielo del hemisferio norte. Hoy Crux queda bajo el horizonte para la mayor parte de Europa y de América del Norte.

Cómo señalar el polo sur celeste

El hemisferio norte cuenta con una Estrella Polar bastante brillante, muy cerca del polo norte celeste. En el sur no hay nada equivalente. El punto cercano al polo sur celeste está en la constelación de Octans y solo lo marcan estrellas tenues. Por eso los observadores del sur usan la Cruz del Sur como guía.

El método es sencillo:

1. Encuentra la Cruz del Sur e identifica su eje largo, que va de Gacrux a Acrux.
2. Prolonga esa línea más allá de Acrux unas cuatro veces y media la longitud de la cruz.
3. El punto al que llegas está cerca del polo sur celeste.
4. Baja una línea vertical imaginaria desde ese punto hasta el horizonte. El lugar donde toca es, aproximadamente, el sur exacto.

Puedes comprobarlo con dos estrellas brillantes cercanas de la constelación del Centauro, llamadas a menudo las Indicadoras: Alfa y Beta Centauri. Imagina el punto medio de la línea que las une y traza una perpendicular desde él. Esa línea también conduce hacia la cruz y la región del polo. Alfa Centauri forma parte del sistema estelar más cercano al Sol, a unos 4,4 años luz.

Esta técnica es solo aproximada. Para una navegación seria se usan brújula e instrumentos adecuados. El cielo es un complemento hermoso y una buena habilidad para practicar.

Cuidado con la Falsa Cruz

Los principiantes suelen confundir la Cruz del Sur con un asterismo llamado la Falsa Cruz, formado por estrellas de las constelaciones de Carina y Vela. Es algo más grande pero más tenue, y no tiene a su lado estrellas indicadoras brillantes. Además, la verdadera cruz está junto a una mancha oscura, que se describe más abajo.

La Cruz del Sur en las banderas

Por ser tan reconocible, la Cruz del Sur aparece en las banderas de varios países y territorios del hemisferio sur, entre ellos Australia, Nueva Zelanda, Brasil, Papúa Nueva Guinea y Samoa. En la bandera de Brasil, las estrellas representan el cielo sobre Río de Janeiro en una fecha determinada, y la Cruz del Sur está entre ellas. Así, una constelación astronómica se ha convertido en símbolo de identidad nacional.

Qué más hay en el cielo austral

La zona que rodea a Crux está llena de atractivos:

• El Saco de Carbón es una nebulosa oscura, una nube de gas y polvo que bloquea la luz de las estrellas que hay detrás. Se ve a simple vista como una mancha oscura sobre la Vía Láctea.
• El Joyero (NGC 4755) es un cúmulo estelar abierto y brillante cerca de Beta Crucis. Con binoculares o un telescopio pequeño, sus estrellas destellan en distintos colores.
• Omega Centauri es el cúmulo globular más grande visible a simple vista desde el hemisferio sur.
• Las Nubes de Magallanes son dos galaxias satélite irregulares de la Vía Láctea, visibles como manchas tenues y difusas.
• La Nebulosa de Carina es una vasta nube de gas incandescente donde están naciendo nuevas estrellas.
• El centro de nuestra Galaxia se encuentra hacia Sagitario y Escorpio, que se elevan muy alto en las noches del invierno austral.

Para verlos, busca un lugar oscuro con poca contaminación lumínica y deja que tus ojos se adapten unos veinte minutos. Encontrarás más consejos en cómo observar el cielo.

Cuándo y dónde mirar

La cruz se observa mejor desde el hemisferio sur. En la mayor parte de Australia, Nueva Zelanda, el sur de África y Sudamérica, sube muy alto en ciertas épocas del año, y desde el extremo sur casi nunca se pone. Cerca del ecuador se ve más baja, y desde las latitudes medias del norte nunca sale. Para conocer los horarios exactos, consulta un programa de planetario o una aplicación del cielo configurada con tu ubicación y fecha.

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