El cielo — astronomía

Polaris: por qué la Estrella Polar siempre está en su sitio

Polaris, la Estrella Polar, parece inmóvil porque se encuentra casi exactamente sobre el polo norte de la Tierra, el punto alrededor del cual parece girar todo el cielo. No es la estrella más brillante, sino solo una estrella de brillo moderado. Puedes encontrarla con la Osa Mayor o con Casiopea, y te indica el camino hacia el norte.

Cerca del polo norte celeste

Si tomas una fotografía de larga exposición del cielo nocturno, las estrellas dibujan arcos. Todas giran alrededor de un mismo punto, y Polaris (Alfa de la Osa Menor) se encuentra muy cerca de su centro.

La razón es la rotación de la Tierra. Nuestro planeta gira alrededor de un eje imaginario, y ese eje apunta a un lugar concreto del cielo. Si lo prolongamos hacia el norte, corta la esfera celeste en el polo norte celeste, el punto imaginario alrededor del cual parece girar el cielo. Las estrellas no dan vueltas a nuestro alrededor. Solo lo parece porque la Tierra completa una vuelta respecto a las estrellas en unas 23 horas y 56 minutos.

Polaris está a menos de un grado de ese polo. Como comparación, la Luna llena mide aproximadamente medio grado de ancho. Así, la estrella traza un círculo diminuto y, a simple vista, parece quedarse quieta mientras el resto del cielo boreal gira a su alrededor.

Polaris no está exactamente en el polo. Actualmente se encuentra a unos tres cuartos de grado, y los cálculos indican que se acercará al máximo hacia el año 2100, antes de alejarse lentamente otra vez.

No es la estrella más brillante

Mucha gente supone que la Estrella Polar debe ser la más brillante del cielo. No es así. Polaris tiene una magnitud aparente de aproximadamente 2 (una escala de brillo en la que los números menores indican mayor brillo), lo que la hace moderadamente brillante. Se ve con facilidad desde una ciudad pequeña, pero no destaca de forma espectacular. La estrella más brillante del cielo nocturno es Sirio, y muchas otras estrellas brillan más que Polaris.

Polaris pertenece a la constelación de la Osa Menor, y marca el extremo del mango del Carro Menor. Se encuentra a unos cientos de años luz, comúnmente estimados en unos 430. Los astrónomos saben que es una variable cefeida (un tipo de estrella cuyo brillo pulsa ligeramente) y que forma parte de un sistema de varias estrellas. Sus cambios de brillo son pequeños y no se notan a simple vista.

Cómo encontrarla

Una vez que sabes dónde mirar, Polaris es fácil de localizar. Hay dos caminos fiables.

Con la Osa Mayor. Busca la Osa Mayor y las dos estrellas del extremo de su cuenco, Dubhe y Merak, las más alejadas del mango. Traza una línea imaginaria que pase por ellas y prolóngala unas cinco veces la distancia que hay entre ambas. Llegarás a Polaris, que se ve bastante sola en esa zona del cielo.

Con Casiopea. Cuando la Osa Mayor está baja, cerca del horizonte, busca Casiopea, el grupo de estrellas en forma de W situado al otro lado del polo. Una línea imaginaria desde el centro de la W, hacia afuera, conduce hacia Polaris.

Cuando miras hacia Polaris, estás mirando al norte. El este queda a tu derecha, el oeste a tu izquierda y el sur a tu espalda.

La altura de Polaris sobre el horizonte es aproximadamente igual a tu latitud. A 40° N se encuentra a unos 40° de altura. En el Polo Norte está casi en el cenit, y en el ecuador queda cerca del horizonte. Desde el hemisferio sur prácticamente no se ve nunca, salvo en lugares muy próximos al ecuador.

Un consejo práctico: aléjate de las luces de la calle y dale a tus ojos unos minutos para adaptarse a la oscuridad. Encontrarás más ideas en cómo observar el cielo.

Las estrellas polares cambian por la precesión

Polaris no es la Estrella Polar para siempre. El eje de la Tierra no apunta eternamente al mismo punto. Traza lentamente un gran círculo, como una peonza que se tambalea, un efecto llamado precesión. Un ciclo completo dura unos 26 000 años.

Como consecuencia, el polo norte celeste se desplaza lentamente entre las estrellas. Hace unos 5000 años, la estrella brillante más cercana a él era Thuban, en la constelación del Dragón, una época asociada con la construcción de las pirámides de Egipto. En el futuro lejano otras estrellas tomarán el relevo, y dentro de unos 12 000 años el polo estará cerca de la brillante Vega. Polaris es la estrella polar de nuestra era, pero forma parte de un ciclo largo y no es un hecho eterno.

El polo sur celeste no tiene una estrella brillante como Polaris. Los observadores del sur usan otras guías, como la Cruz del Sur.

En resumen

• Polaris parece quieta porque se halla casi sobre el eje de rotación de la Tierra.
• Tiene un brillo moderado; no es la más brillante.
• Puedes encontrarla con la Osa Mayor o con Casiopea.
• Su papel como Estrella Polar es temporal a causa de la precesión.

La próxima vez que mires hacia arriba, recuerda que un punto tranquilo sobre el horizonte norte sirve de ancla a todo el cielo nocturno en movimiento.

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