O céu — astronomia

Polaris: por que a Estrela do Norte parece parada

Polaris, a Estrela do Norte, parece imóvel porque está quase exatamente acima do polo norte da Terra, o ponto em torno do qual todo o céu parece girar. Ela não é a estrela mais brilhante, apenas moderadamente brilhante. Você pode encontrá-la usando a Ursa Maior ou Cassiopeia, e ela indica o caminho para o norte.

Perto do polo norte celeste

Tire uma foto de longa exposição do céu noturno e as estrelas formarão arcos. Todas giram em torno de um único ponto, e Polaris (Alfa da Ursa Menor) fica muito perto do centro dele.

O motivo é a rotação da Terra. Nosso planeta gira em torno de um eixo imaginário, e esse eixo aponta para um lugar específico do céu. Prolongado para o norte, ele encontra a esfera celeste no polo norte celeste, o ponto imaginário em torno do qual o céu parece girar. As estrelas não estão girando ao nosso redor. Só parece assim porque a Terra completa uma volta em relação às estrelas em cerca de 23 horas e 56 minutos.

Polaris está a menos de um grau desse polo. Para comparar, a Lua cheia tem cerca de meio grau de largura. Assim, a estrela traça um círculo minúsculo e, a olho nu, parece ficar parada enquanto o restante do céu do norte gira ao redor dela.

Polaris não está exatamente no polo. Atualmente ela está a cerca de três quartos de grau dele, e os cálculos mostram que ela chegará mais perto por volta do ano 2100, antes de se afastar lentamente de novo.

Não é a estrela mais brilhante

Muita gente imagina que a Estrela do Norte deve ser a mais brilhante do céu. Não é. Polaris tem magnitude aparente de cerca de 2 (uma escala de brilho em que números menores significam mais brilho), o que a torna moderadamente brilhante. Ela é fácil de ver de uma cidade, mas não se destaca de forma dramática. A estrela mais brilhante do céu noturno é Sirius, e muitas outras estrelas brilham mais que Polaris.

Polaris pertence à constelação da Ursa Menor, marcando a ponta do cabo da Pequena Concha. Ela fica a algumas centenas de anos-luz de distância, comumente estimada em cerca de 430. Os astrônomos sabem que ela é uma variável Cefeida (um tipo de estrela cujo brilho pulsa levemente) e parte de um sistema de várias estrelas. As variações de brilho são pequenas e imperceptíveis a olho nu.

Como encontrá-la

Depois que você sabe onde olhar, Polaris é fácil de localizar. Há dois caminhos confiáveis.

Pela Ursa Maior. Encontre a Ursa Maior e as duas estrelas da ponta da sua concha, Dubhe e Merak, as mais distantes do cabo. Trace uma linha imaginária por elas e prolongue-a cerca de cinco vezes a distância entre as duas estrelas. Você chegará a Polaris, que fica bastante isolada nessa região do céu.

Por Cassiopeia. Quando a Ursa Maior estiver baixa, perto do horizonte, procure Cassiopeia, o grupo de estrelas em forma de W do lado oposto do polo. Uma linha imaginária que parte do meio do W, apontando para fora, leva até Polaris.

Quando você está de frente para Polaris, está voltado para o norte. O leste fica à sua direita, o oeste à esquerda e o sul atrás de você.

A altura de Polaris acima do horizonte é aproximadamente igual à sua latitude. A 40° N, ela fica a cerca de 40° de altura. No Polo Norte, está quase sobre sua cabeça, e no equador fica perto do horizonte. No Hemisfério Sul ela praticamente nunca é visível, exceto em lugares muito próximos do equador.

Uma dica prática: afaste-se das luzes da rua e dê alguns minutos para seus olhos se adaptarem ao escuro. Mais ideias estão em como observar o céu.

As estrelas polares mudam por causa da precessão

Polaris não é a Estrela do Norte para sempre. O eixo da Terra não aponta para o mesmo lugar eternamente. Ele traça lentamente um grande círculo, como um pião que oscila, um efeito chamado precessão. Um ciclo completo leva cerca de 26.000 anos.

Como resultado, o polo norte celeste se desloca lentamente entre as estrelas. Há cerca de 5.000 anos, a estrela brilhante mais próxima dele era Thuban, na constelação do Dragão, época associada à construção das pirâmides egípcias. No futuro distante, outras estrelas assumirão esse papel, e em cerca de 12.000 anos o polo ficará perto da brilhante Vega. Polaris é a estrela polar da nossa era, mas faz parte de um longo ciclo, não de um fato eterno.

O polo sul celeste não tem uma estrela brilhante como Polaris. Observadores do sul usam outras referências, como o Cruzeiro do Sul.

Em resumo

• Polaris parece parada porque está quase sobre o eixo de rotação da Terra.
• Ela é moderadamente brilhante, não a mais brilhante.
• Você pode encontrá-la com a Ursa Maior ou Cassiopeia.
• Seu papel de Estrela do Norte é temporário por causa da precessão.

Na próxima vez que olhar para cima, lembre-se de que um ponto tranquilo acima do horizonte norte ancora todo o céu noturno em movimento.

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