O céu — astronomia

Precessão: a lenta oscilação do eixo da Terra

A precessão é o lento giro do eixo de rotação da Terra, como a oscilação de um pião. Um ciclo completo leva cerca de 26.000 anos. Ela muda a estrela que marca o polo norte celeste e desloca os pontos dos equinócios ao longo da eclíptica, e por isso os signos do zodíaco tropical não coincidem mais com as constelações que têm o mesmo nome.

A Terra como um pião

Gire um pião e você vai notar que ele faz mais do que rodar. O eixo dele desenha lentamente um cone. Esse giro lento se chama precessão, e a Terra faz algo muito parecido.

O eixo da Terra tem uma inclinação de cerca de 23,4 graus em relação à perpendicular do plano de sua órbita. Nosso planeta não é uma esfera perfeita: por causa da rotação, ele é um pouco dilatado no equador. A atração gravitacional do Sol e da Lua sobre essa dilatação tenta "endireitar" o eixo. Como a Terra está girando, o resultado não é o eixo tombar, mas varrer lentamente um círculo, assim como acontece com um pião puxado pela gravidade.

A inclinação em si permanece quase a mesma durante esse processo. O que muda é a direção para a qual o eixo aponta.

Um ciclo de cerca de 26.000 anos

Uma volta completa leva aproximadamente 25.800 anos, valor frequentemente arredondado para 26.000. Os pontos dos equinócios avançam pelo céu cerca de 50 segundos de arco por ano, o que dá aproximadamente um grau a cada 72 anos.

Isso é lento demais para ser percebido em uma vida, mas é facilmente medido. Por isso os catálogos de estrelas e os sistemas de coordenadas são associados a uma época específica, como J2000.0 (o início do ano 2000), e os astrônomos convertem as coordenadas para a data da observação.

Existem movimentos menores sobrepostos à precessão. Um deles é a nutação, um leve "aceno" do eixo ligado principalmente ao lento giro da órbita inclinada da Lua.

Como o polo celeste se move

O polo norte celeste é o ponto do céu para o qual o eixo da Terra aponta. Conforme o eixo gira lentamente, o polo se desloca pelo céu e passa perto de estrelas diferentes.

Hoje ele está próximo de Polaris, a Estrela do Norte, na Ursa Menor, e por isso a usamos para nos orientar. Veja a estrela polar. Polaris continuará se aproximando um pouco por algum tempo, e depois o polo se afastará.

Por volta de 2700 AEC, a estrela mais próxima do polo era Thuban, em Draco. Por volta do ano 14.000 EC, o polo passará perto de Vega, em Lira, uma estrela muito brilhante. Ser a estrela imóvel do norte é, portanto, apenas um papel temporário.

O polo sul celeste gira da mesma maneira, embora hoje nenhuma estrela brilhante o marque.

Por que signos e constelações se afastam

Esta é a parte que confunde muita gente. A eclíptica (o caminho aparente do Sol entre as estrelas ao longo do ano, veja a eclíptica) cruza o equador celeste em dois pontos, os equinócios (veja o equinócio). A precessão move esses pontos lentamente para oeste ao longo da eclíptica, no sentido contrário ao movimento anual do Sol.

Na tradição tropical ocidental, o zodíaco é medido a partir do equinócio de março: 0° de Áries é onde o Sol está nesse momento. Como esse ponto desliza em relação às estrelas de fundo, os signos ligados às estações vão se afastando gradualmente das constelações que têm o mesmo nome. Hoje a diferença é de cerca de 24 graus, quase um signo inteiro.

Há um segundo motivo para os dois nunca terem coincidido exatamente: as constelações variam de tamanho e têm limites irregulares, fixados pela União Astronômica Internacional (UAI) no século 20, enquanto os signos do zodíaco são divisões iguais de 30 graus. Para saber mais, veja por que os signos não coincidem com as constelações, zodíaco tropical e sideral e as constelações zodiacais.

O equinócio de março está atualmente dentro dos limites de Peixes e se move em direção a Aquário. Daí vem a expressão popular "Era de Aquário". A astronomia, porém, não tem uma data oficial de início para ela. Os limites das constelações são irregulares e diferentes autores indicam anos diferentes, então é uma ideia cultural, não um evento astronômico.

Descoberta na Antiguidade

A precessão é um dos primeiros efeitos sutis já encontrados na astronomia. A descoberta costuma ser atribuída ao astrônomo grego Hiparco, que trabalhou no século 2 AEC. Ele comparou suas próprias medidas de posições de estrelas, como a de Spica, com registros mais antigos e percebeu que as posições em relação ao equinócio tinham mudado. Concluiu que os equinócios se deslocam lentamente e estimou uma taxa de pelo menos um grau por século. Esse valor é menor que o moderno, mas a direção e a ideia estavam certas.

Claudio Ptolomeu, no século 2 EC, adotou esse resultado em sua obra, e astrônomos posteriores continuaram a refiná-lo. A explicação física, a gravidade agindo sobre a dilatação equatorial, veio com a mecânica de Isaac Newton.

A história é um belo lembrete de como a ciência pode ser paciente: para enxergar um movimento tão lento, foram necessários registros que atravessam séculos.

Em resumo

A precessão é uma oscilação natural e previsível do eixo. Não há nada com que se preocupar: é apenas parte da lenta dança do nosso planeta. Ela explica por que a estrela polar muda e por que os signos do zodíaco tropical já não ficam sob as constelações de mesmo nome.

As posições na Astronativa são astronomicamente exatas. A interpretação é para inspiração. · Glossário · Termos · Privacidade · Agradecimentos