O céu — astronomia

Equinócio: primavera e outono

O equinócio é o momento em que o Sol cruza o equador celeste, o que acontece duas vezes por ano, por volta de 20 de março e de 22 a 23 de setembro. Nesses dias o Sol nasce quase exatamente a leste e se põe quase exatamente a oeste, e o dia e a noite têm durações próximas, mas não exatamente iguais.

O equinócio é um dos quatro momentos-chave da jornada anual do Sol. A palavra vem do latim e significa “noite igual”, mas a história real é um pouco mais sutil, e mais interessante, do que esse nome sugere.

O Sol cruza o equador celeste

O equador celeste é o equador da Terra projetado na esfera celeste imaginária. O eixo da Terra é inclinado cerca de 23,4° em relação à sua órbita, então, ao longo do ano, o Sol parece se deslocar para o norte e para o sul dessa linha. O caminho aparente do Sol entre as estrelas se chama eclíptica, e os dois pontos em que ela cruza o equador celeste são os equinócios.

No momento do equinócio, a declinação do Sol, sua distância angular em relação ao equador celeste, é 0°. A luz solar incide diretamente na vertical sobre o equador da Terra, e a linha entre o dia e a noite passa pelos dois polos. É por isso que, de quase qualquer lugar do planeta, o Sol nasce próximo do leste e se põe próximo do oeste.

O equinócio é um instante, não um dia inteiro. Os astrônomos o informam com um horário preciso no Tempo Universal Coordenado (UTC), por isso a data no calendário pode variar entre fusos horários.

Os pontos de primavera e de outono

Há dois equinócios por ano:

• O equinócio de março, por volta de 20 de março. No Hemisfério Norte é o equinócio de primavera (vernal): o Sol passa do sul para o norte do equador celeste, e os dias começam a ficar mais longos que as noites. No Hemisfério Sul, o mesmo momento marca o início do outono.
• O equinócio de setembro, por volta de 22 a 23 de setembro. No norte é o equinócio de outono, quando o Sol passa para o sul. No sul, marca o início da primavera.

Portanto, “primavera” e “outono” dependem de onde você mora. Os astrônomos costumam preferir os nomes neutros equinócio de março e equinócio de setembro. Você pode saber mais sobre o ciclo completo em As estações do ano e sobre os outros dois momentos-chave em Solstício.

As datas mudam um pouco de ano para ano porque o ano tropical não tem um número inteiro de dias, e os anos bissextos recolocam o calendário no compasso. Por isso, no século XXI, o equinócio de março cai quase sempre em 20 de março em UTC, e em alguns anos em 19 ou 21 de março.

O ponto do equinócio de março também tem uma função especial: é o ponto zero para medir a ascensão reta, o equivalente celeste da longitude. Historicamente, esse ponto ficava na constelação de Áries, por isso era chamado de Primeiro Ponto de Áries. Por causa da precessão, a lenta oscilação do eixo da Terra com período de cerca de 26.000 anos, o ponto foi deslizando devagar para oeste ao longo da eclíptica e hoje está em Peixes.

Por que dia e noite não são exatamente iguais

Uma crença popular diz que no dia do equinócio o dia dura exatamente 12 horas e a noite também. Na realidade, o dia é um pouco mais longo. Há duas razões principais:

1. Como o nascer e o pôr do sol são definidos. O nascer do Sol é o momento em que a borda superior do disco solar aparece acima do horizonte, e o pôr do Sol é quando essa borda desaparece. O Sol não é um ponto, mas um disco com cerca de meio grau de largura, então o dia começa um pouco mais cedo e termina um pouco mais tarde do que se medíssemos pelo centro dele.
2. Refração atmosférica. O ar desvia a luz solar, então, perto do horizonte, vemos o Sol um pouco mais alto do que ele está geometricamente. Ainda o enxergamos quando, a rigor, ele está logo abaixo do horizonte, o que acrescenta alguns minutos de luz do dia.

O resultado é que, na maioria das latitudes, o dia no equinócio é alguns minutos mais longo que a noite. O dia em que luz e escuridão chegam mais perto de ser iguais se chama equilux. Ele não cai exatamente no equinócio: nas latitudes médias do norte, ocorre alguns dias antes do equinócio de março e alguns dias depois do de setembro (no sul acontece o inverso), com a data exata dependendo da latitude.

Perto dos polos a situação é bem diferente, pois, em torno dos equinócios, o Sol aparece pela primeira vez ou se põe pela última vez no ano, e a duração do dia muda muito depressa.

O equinócio nas culturas

Muitas culturas associaram esse momento à renovação ou ao equilíbrio.

• Nowruz é o Ano Novo persa, celebrado no dia do equinócio de março. É comemorado no Irã e em muitas outras regiões da Ásia Central e do sudoeste da Ásia.
• Chichén Itzá, no México, atrai multidões em torno dos equinócios, quando a luz e a sombra nos degraus da pirâmide El Castillo criam um efeito que lembra uma serpente descendo a escadaria.
• O Japão celebra os dois equinócios como feriados nacionais (Shunbun no Hi e Shūbun no Hi), ligados à homenagem aos antepassados e à apreciação da natureza.
• O calendário: o equinócio de março é a base do cálculo da data da Páscoa na tradição cristã, que usa uma data fixa do calendário para o equinócio.

Na tradição astrológica, o equinócio de março é o ponto de partida do zodíaco tropical, 0° de Áries. Isso é uma convenção da tradição, não uma afirmação de que as estrelas moldam os acontecimentos. Você pode saber mais em Zodíaco tropical e sideral.

Em resumo

O equinócio é um instante astronômico preciso em que o Sol cruza o equador celeste. Dia e noite ficam então próximos, mas não iguais, por causa do tamanho do disco solar e da curvatura da luz na atmosfera. É um bom convite para sair e observar onde o Sol nasce: você o verá quase exatamente a leste. Para saber mais sobre a estrela no centro de tudo isso, leia sobre o Sol e sobre o planeta de onde observamos, a Terra.

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