Le ciel — astronomie

Équinoxe : printemps et automne

Un équinoxe est le moment où le Soleil traverse l'équateur céleste, ce qui arrive deux fois par an, vers le 20 mars et vers le 22–23 septembre. Ces jours-là, le Soleil se lève presque plein est et se couche presque plein ouest, et le jour et la nuit ont des durées proches, mais pas exactement égales.

L'équinoxe est l'un des quatre moments clés du voyage annuel du Soleil. Le mot vient du latin et signifie « nuit égale », mais la réalité est un peu plus subtile, et plus intéressante, que ne le suggère ce nom.

Le Soleil traverse l'équateur céleste

L'équateur céleste est l'équateur terrestre projeté sur la sphère céleste imaginaire. L'axe de la Terre est incliné d'environ 23,4° par rapport à son orbite : au fil de l'année, le Soleil semble donc dériver vers le nord puis vers le sud de cette ligne. Le trajet apparent du Soleil parmi les étoiles s'appelle l'écliptique, et les deux points où il croise l'équateur céleste sont les équinoxes.

Au moment de l'équinoxe, la déclinaison du Soleil, sa distance angulaire à l'équateur céleste, est de 0°. La lumière du Soleil tombe à la verticale sur l'équateur terrestre, et la ligne de séparation entre le jour et la nuit passe par les deux pôles. C'est pourquoi, presque partout sur la planète, le Soleil se lève près du plein est et se couche près du plein ouest.

Un équinoxe est un instant, pas une journée entière. Les astronomes l'indiquent à une heure précise en temps universel coordonné (UTC) ; la date du calendrier peut donc varier selon les fuseaux horaires.

Les points de printemps et d'automne

Il y a deux équinoxes chaque année :

• L'équinoxe de mars, vers le 20 mars. Dans l'hémisphère nord, c'est l'équinoxe de printemps (vernal) : le Soleil passe du sud au nord de l'équateur céleste, et les jours commencent à l'emporter sur les nuits. Dans l'hémisphère sud, ce même instant marque le début de l'automne.
• L'équinoxe de septembre, vers le 22–23 septembre. Au nord, c'est l'équinoxe d'automne, car le Soleil passe au sud. Au sud, il marque le début du printemps.

Le « printemps » et l'« automne » dépendent donc de l'endroit où vous vivez. Les astronomes préfèrent souvent les noms neutres d'équinoxe de mars et d'équinoxe de septembre. Vous pouvez en lire davantage sur l'ensemble du cycle dans Les saisons, et sur les deux autres moments clés dans Solstice.

Les dates varient légèrement d'une année à l'autre, car l'année tropique n'est pas un nombre entier de jours, et les années bissextiles remettent le calendrier en phase. C'est pourquoi, au XXIe siècle, l'équinoxe de mars tombe presque toujours le 20 mars en UTC, et certaines années les 19 ou 21 mars.

L'équinoxe de mars joue aussi un rôle particulier : c'est le point zéro pour mesurer l'ascension droite, l'équivalent céleste de la longitude. Historiquement, ce point se trouvait dans la constellation du Bélier, d'où son nom de point vernal, ou « premier point du Bélier ». À cause de la précession, le lent balancement de l'axe de la Terre, d'une période d'environ 26 000 ans, ce point a glissé lentement vers l'ouest le long de l'écliptique et se trouve aujourd'hui dans les Poissons.

Pourquoi le jour et la nuit ne sont pas exactement égaux

Une croyance répandue veut qu'à l'équinoxe, le jour dure exactement 12 heures et la nuit exactement 12 heures. En réalité, le jour est un peu plus long. Il y a deux raisons principales :

1. La définition du lever et du coucher du Soleil. Le lever est l'instant où le bord supérieur du disque solaire apparaît au-dessus de l'horizon, et le coucher celui où ce bord disparaît. Le Soleil n'est pas un point mais un disque large d'environ un demi-degré : le jour commence donc un peu plus tôt et se termine un peu plus tard que si l'on mesurait à partir de son centre.
2. La réfraction atmosphérique. L'air courbe la lumière du Soleil : près de l'horizon, nous le voyons un peu plus haut qu'il ne l'est géométriquement. Nous pouvons encore l'apercevoir alors qu'il est, à proprement parler, juste sous l'horizon, ce qui ajoute quelques minutes de lumière du jour.

Résultat : à la plupart des latitudes, le jour de l'équinoxe dure quelques minutes de plus que la nuit. Le jour où la lumière et l'obscurité sont les plus proches de l'égalité s'appelle l'équilux. Il ne tombe pas exactement à l'équinoxe : aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord, il survient quelques jours avant l'équinoxe de mars et quelques jours après celui de septembre (c'est l'inverse dans le sud), la date exacte dépendant de la latitude.

Près des pôles, la situation est très différente : autour des équinoxes, le Soleil apparaît pour la première fois ou se couche pour la dernière fois de l'année, et la durée du jour change extrêmement vite.

L'équinoxe à travers les cultures

De nombreuses cultures ont associé ce moment au renouveau ou à l'équilibre.

• Norouz est le Nouvel An persan, célébré le jour de l'équinoxe de mars. On le fête en Iran et dans de nombreuses autres régions d'Asie centrale et du Sud-Ouest.
• Chichén Itzá, au Mexique, attire les foules autour des équinoxes : la lumière et l'ombre sur les marches de la pyramide d'El Castillo créent un effet qui ressemble à un serpent descendant l'escalier.
• Le Japon célèbre les deux équinoxes comme jours fériés (Shunbun no Hi et Shūbun no Hi), liés au souvenir des ancêtres et à l'appréciation de la nature.
• Le calendrier : l'équinoxe de mars sous-tend le calcul de la date de Pâques dans la tradition chrétienne, qui retient pour l'équinoxe une date fixe du calendrier.

Dans la tradition astrologique, l'équinoxe de mars est le point de départ du zodiaque tropical, 0° Bélier. C'est une convention de la tradition, et non l'affirmation que les astres façonnent les événements. Vous en apprendrez davantage dans Zodiaque tropical et sidéral.

En bref

Un équinoxe est un instant astronomique précis où le Soleil traverse l'équateur céleste. Le jour et la nuit sont alors proches, mais pas égaux, en raison de la taille du disque solaire et de la courbure de la lumière dans l'atmosphère. C'est une belle invitation à sortir observer où le Soleil se lève : vous le trouverez presque plein est. Pour en savoir plus sur l'étoile au cœur de tout cela, découvrez le Soleil, et sur la planète d'où nous observons, la Terre.

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