El cielo — astronomía
Equinoccio: primavera y otoño
Un equinoccio es el momento en que el Sol cruza el ecuador celeste, algo que sucede dos veces al año, alrededor del 20 de marzo y alrededor del 22–23 de septiembre. Esos días el Sol sale casi exactamente por el este y se pone casi exactamente por el oeste, y el día y la noche tienen una duración parecida, pero no exactamente igual.
El equinoccio es uno de los cuatro momentos clave del recorrido anual del Sol. La palabra viene del latín y significa «noche igual», pero la historia real es un poco más sutil, y más interesante, de lo que sugiere ese nombre.
El Sol cruza el ecuador celeste
El ecuador celeste es el ecuador de la Tierra proyectado sobre la esfera celeste imaginaria. El eje terrestre está inclinado unos 23,4° respecto a su órbita, por lo que a lo largo del año el Sol parece desplazarse al norte y al sur de esa línea. El camino aparente del Sol entre las estrellas se llama eclíptica, y los dos puntos donde cruza el ecuador celeste son los equinoccios.
En el momento del equinoccio, la declinación del Sol, su distancia angular al ecuador celeste, es de 0°. La luz solar cae directamente sobre el ecuador terrestre, y la línea entre el día y la noche pasa por ambos polos. Por eso, desde casi cualquier lugar del planeta, el Sol sale cerca del este exacto y se pone cerca del oeste exacto.
Un equinoccio es un instante, no un día completo. Los astrónomos lo indican con una hora precisa en Tiempo Universal Coordinado (UTC), así que la fecha del calendario puede variar entre husos horarios.
Los puntos de primavera y otoño
Cada año hay dos equinoccios:
- El equinoccio de marzo, alrededor del 20 de marzo. En el hemisferio norte es el equinoccio de primavera (vernal): el Sol pasa del sur al norte del ecuador celeste y los días comienzan a ser más largos que las noches. En el hemisferio sur, ese mismo momento marca el inicio del otoño.
- El equinoccio de septiembre, alrededor del 22–23 de septiembre. En el norte es el equinoccio de otoño, cuando el Sol cruza hacia el sur. En el sur marca el inicio de la primavera.
Así que «primavera» y «otoño» dependen de dónde vivas. Los astrónomos suelen preferir los nombres neutros equinoccio de marzo y equinoccio de septiembre. Puedes leer más sobre todo el ciclo en Las estaciones, y sobre los otros dos momentos clave en Solsticio.
Las fechas varían ligeramente de un año a otro porque el año tropical no es un número entero de días, y los años bisiestos vuelven a poner el calendario en sintonía. Por eso, en el siglo XXI, el equinoccio de marzo casi siempre cae el 20 de marzo en UTC, y en algunos años el 19 o el 21 de marzo.
El punto del equinoccio de marzo cumple además una función especial: es el punto cero para medir la ascensión recta, el equivalente celeste de la longitud. Históricamente este punto estaba en la constelación de Aries, por lo que se llamó Primer Punto de Aries. Debido a la precesión, el lento bamboleo del eje terrestre con un período de unos 26 000 años, el punto se ha desplazado lentamente hacia el oeste a lo largo de la eclíptica y hoy se encuentra en Piscis.
Por qué el día y la noche no son exactamente iguales
Una creencia popular dice que el día del equinoccio dura exactamente 12 horas y la noche exactamente 12 horas. En realidad, el día es un poco más largo. Hay dos razones principales:
- Cómo se definen el amanecer y el atardecer. El amanecer es el momento en que el borde superior del disco solar aparece sobre el horizonte, y el atardecer es cuando ese borde desaparece. El Sol no es un punto sino un disco de aproximadamente medio grado de ancho, así que el día comienza un poco antes y termina un poco después que si midiéramos el tiempo según su centro.
- Refracción atmosférica. El aire desvía la luz solar, de modo que cerca del horizonte vemos el Sol algo más alto de lo que está geométricamente. Aún podemos verlo cuando, en sentido estricto, está justo por debajo del horizonte, lo que añade unos minutos más de luz diurna.
El resultado es que, en la mayoría de las latitudes, el día del equinoccio dura unos minutos más que la noche. El día en que la luz y la oscuridad se acercan más a ser iguales se llama equilux. No cae exactamente en el equinoccio: en las latitudes medias del norte ocurre unos días antes del equinoccio de marzo y unos días después del de septiembre (en el sur sucede al revés), y la fecha exacta depende de la latitud.
Cerca de los polos la situación es muy distinta, ya que alrededor de los equinoccios el Sol aparece por primera vez o se pone por última vez en el año, y la duración del día cambia con extrema rapidez.
El equinoccio en distintas culturas
Muchas culturas han vinculado este momento con la renovación o el equilibrio.
- Nowruz es el Año Nuevo persa, que se celebra el día del equinoccio de marzo. Se festeja en Irán y en muchas otras regiones de Asia Central y del suroeste de Asia.
- Chichén Itzá, en México, atrae multitudes alrededor de los equinoccios, cuando la luz y la sombra sobre las escalinatas de la pirámide de El Castillo crean un efecto que parece una serpiente descendiendo por la escalera.
- Japón celebra ambos equinoccios como días festivos nacionales (Shunbun no Hi y Shūbun no Hi), relacionados con honrar a los ancestros y apreciar la naturaleza.
- El calendario: el equinoccio de marzo es la base del cálculo de la fecha de la Pascua en la tradición cristiana, que usa una fecha fija del calendario para el equinoccio.
En la tradición astrológica, el equinoccio de marzo es el punto de partida del zodiaco tropical, 0° de Aries. Es una convención de la tradición, no una afirmación de que las estrellas determinen los acontecimientos. Puedes saber más en Zodiaco tropical y sideral.
En resumen
Un equinoccio es un instante astronómico preciso en el que el Sol cruza el ecuador celeste. El día y la noche son entonces parecidos, pero no iguales, por el tamaño del disco solar y la desviación de la luz en la atmósfera. Es una bonita invitación a salir y observar por dónde sale el Sol: lo encontrarás casi exactamente por el este. Para saber más sobre la estrella que está en el centro de todo esto, lee sobre el Sol, y sobre el planeta desde el que observamos, la Tierra.
Preguntas y respuestas
¿Cuándo es el equinoccio?
El equinoccio de marzo cae alrededor del 20 de marzo, y el de septiembre alrededor del 22–23 de septiembre. El momento exacto varía ligeramente cada año y se indica en UTC, por lo que la fecha del calendario puede diferir entre husos horarios.
¿Son iguales el día y la noche en el equinoccio?
No del todo. El día dura unos minutos más, porque el amanecer y el atardecer se miden por el borde superior del disco solar y la atmósfera desvía la luz, de modo que vemos el Sol un poco más tiempo. El día en que la luz y la oscuridad se acercan más a ser iguales se llama equilux.
¿Qué es un equinoccio en astronomía?
Es el momento en que el centro del Sol cruza el ecuador celeste. La declinación del Sol es entonces de 0°, y el eje de la Tierra no está inclinado ni hacia el Sol ni en dirección contraria.
¿Ambos hemisferios tienen primavera en el mismo equinoccio?
El fenómeno es el mismo para todo el planeta, pero la estación es distinta. El equinoccio de marzo inicia la primavera en el norte y el otoño en el sur, mientras que el de septiembre hace lo contrario.
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