El cielo — astronomía

Solsticio: el día más largo y el más corto

Un solsticio es el momento en que el Sol alcanza su punto más septentrional o más meridional respecto al ecuador celeste. Ocurre dos veces al año, alrededor del 21 de junio y del 21 de diciembre. La causa es la inclinación del eje de la Tierra, de unos 23,4°, y no un cambio en la distancia al Sol.

Qué es un solsticio

Un solsticio es el momento en que el Sol alcanza su mayor distancia angular al norte o al sur del ecuador celeste. Esa distancia es de unos 23,4°, igual que la inclinación del eje de la Tierra. La palabra viene del latín sol (Sol) y sistere (detenerse): en los días cercanos a un solsticio, la altura del Sol al mediodía casi no cambia, como si hiciera una pausa antes de volver atrás.

Hay dos solsticios cada año, alrededor del 20–21 de junio y alrededor del 21–22 de diciembre. Un solsticio es un instante exacto, no un día completo. Cuando se habla del «día más largo», se refiere al día del calendario en el que cae ese instante. La fecha puede variar ligeramente de un año a otro porque el año del calendario no coincide exactamente con el año astronómico y los años bisiestos lo corrigen. De un lugar a otro puede diferir por los husos horarios.

Por qué un día es el más largo o el más corto

Las estaciones, y la duración cambiante de la luz del día, se deben a la inclinación del eje de la Tierra. El eje apunta casi siempre en la misma dirección del espacio mientras la Tierra orbita alrededor del Sol, así que durante una parte del año el hemisferio norte se inclina hacia el Sol y durante otra parte se inclina en sentido contrario.

Un error muy común es pensar que el verano ocurre cuando la Tierra está más cerca del Sol. En realidad, la Tierra está más cerca del Sol a principios de enero, en pleno invierno del norte. El cambio de distancia tiene un efecto pequeño comparado con el de la inclinación.

Los puntos más alto y más bajo del Sol

A lo largo del año, el Sol traza en el cielo un camino llamado eclíptica. Está inclinado respecto al ecuador celeste, y por eso el Sol sube más alto y baja más en el cielo durante el año.

• En el solsticio de junio, el Sol está en su punto más septentrional. Para los observadores del norte, sale muy hacia el noreste, alcanza su posición más alta al mediodía y el día es el más largo. En ese momento el Sol está justo sobre el trópico de Cáncer, a unos 23,4° de latitud norte.
• En el solsticio de diciembre, el Sol está en su punto más meridional. En el hemisferio norte se mantiene bajo, su arco diario es corto y el día es el más corto. Está sobre el trópico de Capricornio, a unos 23,4° de latitud sur.

A medio camino, cuando el Sol cruza el ecuador celeste, llegan los equinoccios. Juntos, estos cuatro puntos enmarcan las estaciones.

Hemisferios norte y sur

Los solsticios son opuestos en los dos hemisferios. Cuando el hemisferio norte tiene su solsticio de verano en junio, el sur tiene su solsticio de invierno, y al revés en diciembre. En Australia o en Chile, el día más largo es alrededor de diciembre.

Cuánto cambia la duración del día depende de la latitud:

• En el ecuador, la duración del día se mantiene cerca de 12 horas todo el año, y los solsticios apenas la modifican.
• Cuanto más lejos del ecuador estás, mayor es la diferencia entre el día más largo y el más corto.
• Al norte del círculo polar ártico (unos 66,5° N), el Sol no se pone alrededor del solsticio de junio (el Sol de medianoche) y no sale alrededor del solsticio de diciembre (la noche polar). Al sur del círculo polar antártico ocurre al revés.

Un detalle que suele pasarse por alto

El día más corto no coincide con el atardecer más temprano, ni el día más largo con el más tardío. En latitudes medias del norte, el atardecer más temprano llega a principios de diciembre y el amanecer más tardío a principios de enero. La razón es que el tiempo solar, el que marca un reloj de sol, se aleja durante el año del tiempo uniforme de nuestros relojes, un efecto llamado ecuación del tiempo. Sin embargo, la duración total de la luz del día sí es la menor en el solsticio de diciembre.

Los solsticios en los monumentos antiguos

Muchas sociedades antiguas construyeron pensando en estos momentos. El estudio de estos vínculos entre las estructuras y el cielo se llama arqueoastronomía.

• Stonehenge, en Inglaterra, tiene un eje solar. En el solsticio de junio, el Sol sale sobre la Piedra del Talón (Heel Stone) a lo largo de la avenida principal del monumento, y en el solsticio de diciembre la puesta de Sol se alinea con el mismo eje en la dirección opuesta. El monumento se construyó por etapas hace miles de años.
• Newgrange, en Irlanda, es una tumba de corredor de piedra de unos 5000 años de antigüedad. Alrededor del amanecer del solsticio de diciembre, un haz de luz entra por una abertura sobre la entrada e ilumina la cámara interior durante un breve tiempo.

Quizá nunca sepamos del todo qué significaban estas alineaciones para quienes las construyeron. Los investigadores son cuidadosos en esto: la alineación se puede medir, mientras que su significado sigue siendo objeto de estudio.

Festividades en torno a los solsticios

Los solsticios han sido desde hace mucho ocasiones de celebración. Son tradiciones culturales, no hechos astronómicos:

• En el norte de Europa, el solsticio de invierno se asocia con Yule y el de verano con Midsummer (la fiesta de San Juan o del solsticio de verano), que se celebran con hogueras y flores.
• En China, el festival Dongzhi, alrededor del solsticio de diciembre, es un momento para reunirse en familia.
• En los Andes, el Inti Raymi honra al Sol alrededor del solsticio de junio, que es invierno en el hemisferio sur.
• En Bulgaria, Enyovden, el 24 de junio, se vincula en la tradición popular con la mitad del verano y la recolección de hierbas.

En resumen

Los solsticios muestran cómo está inclinada la Tierra respecto al Sol. Son la señal visible más clara del ritmo anual de la luz: desde el día más corto, después del cual la luz del día comienza a crecer, hasta el más largo, después del cual se apaga poco a poco. Para ver el panorama general, consulta también el Sol.

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos